天壇，它是“圜丘”和“祈年”兩壇的總稱。其主要建築在壇內，即“圜丘壇”在南，“祈穀壇”在北；二壇同在一條南北中軸線上。尤其是北麵“祈穀壇”的“祈年殿”建築，格外典型，同時亦格外引人入勝。建造宮殿的藝術大師們，將“祈年殿”建築的設計構思，同“天圓地方”和“天有九重”及“天數”說，以及與我國獨創的農業“二十四節氣”密切相結合。根據古老的“天圓地方”之說，建築大師們將“祈年殿”建築成為圓形，以示象征天。由於自古流傳下來認為是“積陽為天，天有九重”；而“九九”這二數字的概念，古時又是代表“天數”；所以建築大師們將“祈年殿”結構的高度，設計並建築成為九丈九，以示象征天有九重。而“祈年殿”內中央有四根大圓柱子，以示象征一年四季——春、夏、秋、冬。但為何將殿內中層和外層設計建築成兩排柱子各有十二根呢？殿內中層的十二根柱子，以示象征一年有十二個月；殿內外層的十二根柱子，以示象征每天的十二個時辰一一子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。那麼每月有三十天，怎樣象征表示呢？建築大師們亦想出了恰到好處的辦法，就是將“祈年殿”的殿頂建築成為周長三十丈，以示象征一個月三十天。然而更巧的是：將殿內中層和外層兩排柱子加起來，恰好是二十四根，它又以示象征一年春夏秋冬的“二十四節氣”。
由於祭天的活動由來已久，曆代形成了一套複雜的製度。以前，在霜降節氣時祭天，明清時代日期有了變動，將每年的冬至節作為舉行祭天典禮的日期。
祭天前，皇帝要齋戒三天，住在天壇的齋宮裏。齋宮外麵有一座石亭，裏麵有一手持戒牌的銅人，是為了提醒皇帝到這裏是來齋戒的。
地壇公園在安定門外大街路東、二環路雍和宮橋以北；總麵積43公頃。前身足明清兩朝皇帝祭地的場所。
祭地是古代禮製的主要內容之一，《周禮》中就有“夏至日祭地於澤中方丘”的記載，自西漢末在長安城北郊那祭地之壇，曆代都城都建有祭地之壇。金海陵王天德年間始在中都城通玄門外建北郊方丘，夏至日祭皇地祗。明成祖遷都北京時遵循天地合祀的祖製在南郊建天地壇。嘉靖九年（1530年）明世宗更定祀典，實行天地分祀，在北郊另建專用以祭地的方澤壇。嘉靖十三年（1534年）方澤壇改稱地壇。清朝多次對地壇擴充改建，在乾隆十七年（1752年）形成現在的形製。
地壇的布局以北向為上，與傳統布局方式相反。由兩重正方形壇牆環繞，分成內壇和外壇，正門在西側，朝向安定門外大街。主要建築有方澤壇、皇祗室和齋宮，還有神庫、宰牲亭、鍾樓、神馬圈等附屬建築，其中鍾樓已無存。
方澤壇是地壇的主體建築，坐南朝北，兩層，平麵正方形，壇麵墁石為正方形石塊。壇立麵包砌黃琉璃磚，四麵各八級台階，下層東西兩側設五嶽、五鎮、五陵山、四海、四瀆石座。壇四周有水渠環繞，名為方澤，祭前由暗溝引水注於澤中。方澤壇下層邊長35米，兩層總高2．53米。北京諸壇有圓形和方形兩種，多為方形，方澤壇是其中最高、邊長最長的一座。壇以外有兩重正方形圍牆，牆頂覆黃琉璃瓦，四麵各有白石欞星門。方澤壇的形製以古代宇宙觀為依據：正方形平麵象征“天圓地方”，坐南朝北的布局和壇麵墁石按六八陰數鋪成象征“地為陰”，黃琉璃磚瓦“地謂之黃”，以水渠環繞是附會“祭地於澤中方丘”的古代製度。
皇祗室在方澤壇正南，坐南朝北，麵闊五間，屋頂覆黃琉璃瓦。平時皇地祗神位供奉於此，祭祀時才移到方澤壇上。皇祗室內簷彩畫是清乾隆年間原物，為最高等級的和璽彩畫，全部以鳳為題材，這種做法在現存古建築中十分罕見。
方澤壇西北有齋宮，東向，正殿七間，南北配殿各七間，配殿後守衛房各七間。東有內宮門三間。其外有宮牆一道，正門一間。大祀的前一天，皇帝齋宿於此。
“夏至”祭地每年一到夏季農曆五月“夏至”祭地。一般說來，皆由皇帝親祭。如果出現皇帝不能親祭時，亦要由親王和大臣代祭。如乾隆皇帝作親王時，就曾經代表雍正皇帝進行過兩次祭地的活動。
祭地的行祭禮在“祭台”上層壇的南麵，正位為皇地祗，配位為先皇的神主；在“祭台”下層的東邊，為“五嶽”和“四海神位”，西邊為“五鎮”、“四瀆神位”。上下層的各神位，皆各覆以三層明黃色幄幔。
祭禮，在日出前舉行每年在“夏至”日出前舉行祭禮。此時，祭台燈火通明，香煙嫋嫋，在古樂聲中，身穿祭服的皇帝，在神位前上香，行三跪九拜禮，同時還要獻帛、獻爵、進俎，直到最後埋完祭品，祭地的祭祀活動儀式才宣告結束。
朝會與冬至節
“朝”和“會”，原為不同含義的兩個字。“朝”，為古代諸侯見天子、臣見君，以及子見父母，皆通稱為“朝”。“會”，如會見、聚會、聚合等。此二宇，逐漸被人們合在一起使用，使“朝會”的內容含義成為顯示封建皇權尊嚴的一種禮儀活動形式。如清代，每逢皇帝即位、大婚、冊立皇後和每年元旦、冬至、萬壽節（皇帝生日）等，皇帝都要親臨“金鑾殿”（即今北京故宮內的“太和殿”），接受文武百官及外國使臣的朝賀。
為什麼封建朝廷將“冬至節”亦列入“朝會”大典，為什麼這樣重視“冬至節”呢？
古時，將“冬至”稱為“日南至”，最突出的特征是：白晝最短，黑夜最長。所以，人們將冬至又別稱為“短至”。但古時，人們亦有取“冬至”這天為白晝開始延長之意，故將“冬至”又別稱為“長至”。