林則徐對左宗棠也並非陌生。他與賀長齡曾經是陶澍的屬下，又早與胡林翼有過密切交往。陶、林、賀等誌同道合，經常在起談論天下大事、評品古今人才，自然早就知道陶、賀、胡等人對左宗棠的推重。就在一年前，胡林翼任貴州安順知府時，還一再向林則徐推薦：“湘陰左君有異才，品學為湘中士類第一。”林則徐聽後馬上就要胡林翼寫信，請左宗棠來雲貴總督幕府。但當時，因左宗棠已受長嫂之托要為長兄的遺子世延辦理婚事，又已接受陶家課讀的聘約，不能前往，因而回信婉辭，表示“西望滇池，孤懷悵結”，深為遺憾。
左宗棠接到信後馬上趕到了長沙。船到岸時，隻見江岸上轎馬紛紛攘攘。林則徐見其家人遞上一張寫有“湖南舉人左宗棠”的大紅拜貼後，便急忙叫快請至家中，同時吩咐對其他來客一概擋駕。左宗棠匆匆忙忙地上到林則徐乘坐的船上，待過板時，也許因為心情激動，不慎一腳踏空，落入水中。及至船艙浣洗更衣後，便立刻與林則徐暢談起來。天色近晚時，林則徐命將官船乘著湘江亂流，駛到嶽麓山下一個僻靜處停泊。隨後，船中燭火通明，林則徐設酒宴款待左宗棠，兩人一邊喝酒，一邊縱談天下古今大事。
兩人從天下大勢到西北塞防與東南海防，從輿地兵法到辦理洋務，從新疆屯田水利到滇中戰亂，無不各抒己見。雙方對治理國家的根本大計，特別是西北軍政事務，見解不謀而合。兩人，一個是年逾花甲、名震中外的封疆大吏，一個是年方三十七歲的草野書生，毫無拘束地侃侃而談，直到第二天清晨。後來左宗棠回憶起這次難忘的夜話湘舟時，說兩人“伉談今昔，江風吹浪，柁樓竟夕有聲，與船窗人語互相應答，曙鼓欲嚴，始各別去”。
會見中，林則徐將自己在新疆整理的寶貴資料，全部交付給左宗棠，並說：“吾老矣，空有禦俄之誌，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任托付。”他還說，將來“東南洋夷，能禦之者或有人；西定新疆，舍君莫屬。以吾數年心血，獻給足下，或許將來治疆用得著”。
臨別時，林則徐還寫了一幅對聯贈給左宗棠：
此地有崇山峻嶺，茂林修竹；
是能讀三墳五典，八索九丘。
表達了他對左宗棠殷切的期望。
後來，林則徐還多次與人談起這次會見，極口稱讚左宗棠是“非凡之才”、“絕世奇才”。
這次會見，是兩人神交已久的第一次，也是最後一次見麵，但對左宗棠的影響卻是重大的。二十多年後，左宗棠經營西北、收複新疆、建置行省、屯田墾荒、興修水利；在東南沿海編練漁團、創辦船政、加強海防、抗擊外侵，均是林則徐影響所致。
林則徐回到福建後，並沒能休養多久。第二年，廣西爆發天地會起義。清廷又起用其為欽差大臣前往鎮壓。但他剛到潮州時，卻突然染病去世。在臨終前，他還沒有忘記左宗棠，命次子聰彝向鹹豐皇帝代寫遺疏，在疏中還一再推薦左宗棠為難得人才。
長篇小說《曾國藩》的作者唐浩明更是用小說家的筆墨，具體而微地描述了晚年曾國藩品評人物的情景：
曾國藩上上下下地梳理著長須，沉思良久，才慢慢地說：“月旦人物，從來非易，身處高位之人，一言可定人終生，故對這類話尤須謹慎。我向來不輕易議論別人，即因為此。今日晤談，非比尋常，有些話再不說，恐日後永無機會了。不過，我也隻是隨便說說，你聽後記在心裏就行了，不必把它作為定評，更不要對旁人說起。當今海內第一號人物，當屬在西北的左季高。此人雄才大略，用兵打仗，自是第一好手；待人耿直，廉潔自守，亦不失為一良友賢吏。但喜出格恭維，自負偏激，這些毛病害得他往往吃虧，而他自己並不明白。金陵收複後，他不與我通往來，後人也許以為我們凶終隙末。其實我們所爭的在兵略國事，不在私情。我一直認為他是大清開國以來少見之將才。我想，他若平心靜氣地談起我，大概也不會把我說得一無是處。”