他在1827年1月31日同愛克曼談話時說道：（中國傳奇）並不像人們所猜想的那樣奇怪。中國人在思想、行為和感情方麵幾乎和我們一樣，使我們很快就感到他們是我們的同類人，隻是在他們那裏一切都比我們這裏更明朗，更純潔，也更合乎道德。在他們那裏，一切都是可以理解的，平易近人的，沒有強烈的情欲和飛騰動蕩的詩興……他們還有一個特點，人和大自然是生活在一起的。你經常聽到金魚在池子裏跳躍，鳥兒在枝頭歌唱不停，白天總是陽光燦爛，夜晚也總是月白風清。月亮是經常談到的，隻是月亮不改變自然風景，它和太陽一樣明亮。……還有許多典故都涉及道德和禮儀。正是這種在一切方麵保持嚴格的節製，使得中國維持到幾千年之久，而且還會長存下去。
這是歌德晚年說的話，他死於1832年。他死後沒有過多少年，歐洲對中國的調子就逐漸改變了。據我個人多年的觀察與思考，這與發生在1840年的鴉片戰爭有關。在這以前，中國這個天朝大國，雖然已經有點破綻百出，但仍然擺出一副紙老虎的架勢，嚇唬別人，欺騙自己。鴉片戰爭一下子把這隻紙老虎戳破，真相暴露於光天化日之下。西方對中國的政治、經濟，進而對中國文化逐漸貶低起來。他們沒有曆史觀點，以為從來就是這個樣子，中國從來就沒有好過。他們自己的老祖宗所說的一些話和所做的一些事，他們也忘了個一幹二淨。隨著他們科學技術的發展，政治、經濟的發展，環顧海內，唯我獨尊，氣焰萬丈了。
第一次世界大戰給他們敲了一下警鍾。他們之中的有識之士開始反思。
於是出了像斯賓格勒《西方的沉落》這樣發人深思的書，可惜好景不長。到了20年代末30年代初，法西斯思潮抬頭，把西方文化，特別是所謂“北方”文化捧上了天，把其他文化貶得一文不值。中國人在法西斯分子眼中成了劣等民族，更談不到什麼欣賞中國文化了。不久就爆發了第二次世界大戰，比第一次大戰還要殘酷，還要野蠻。這又一次給西方敲了警鍾。西方有識之士又一次反思，湯因比可以作為代表。預言已久的第三次世界大戰，始終沒有爆發。雖然在全球範圍內大大小小的戰爭從未停止過，大家總算是能夠和平共處了。到了今天，人類共同的公害，比如人口問題、糧食問題、汙染問題、土地問題等等，一個個被認識得越來越清楚。兩個超級大國似乎也認識到，靠武力征服世界的美夢是不現實的，他們似乎也願意和平共處了。
在這樣的情況下，人們要怎樣來認識西方文明，怎樣來認識東方文明——中國文明，怎樣來認識文化交流，就非常值得我們注意了。
我在上麵提到的英國曆史學家湯因比，對中國文化和中國未來的作用有自己的看法。在同日本宗教活動家池田大作的談話中，（苟春生、朱繼征、陳國梁譯，國際文化出版公司，北京，1985年），他詳細闡述了自己的看法。
為了把他的觀點介紹得明確而翔實起見，我想在這裏多引用他的一些話。
湯因比說：因此按我的設想，全人類發展到形成單一社會之時，可能就是實現世界統一之日。在原子能時代的今天，這種統一靠武力征服——過去把地球上的廣大部分統一起來的傳統方法——已經難以做到。同時，我所預見的和平統一，一定是以地理和文化主軸為中心，不斷結晶擴大起來的。我預感到這個主軸不在美國、歐洲和蘇聯，而是在東亞。
由中國、日本、朝鮮、越南組成的東亞，擁有眾多的人口。
這些民族的活力、勤奮、勇氣、聰明，比世界上任何民族都毫無遜色。無論從地理上看，從具有中國文化和佛教這一共同遺產來看，或者從對外來近代西歐文明不得不妥協這一共同課題來看，他們都是聯結在一條紐帶上的。並且就中國人來說，幾千年來，比世界任何民族都成功地把幾億民眾，從政治文化上團結起來。
他們顯示出這種在政治、文化上統一的本領，具有無與倫比的成功經驗。這樣的統一正是今天世界的絕對要求。中國人和東亞各民族合作，在被人們認為是不可缺少和不可避免的人類統一的過程中，可能要發揮主導作用，其理由就在這裏。
如果我的推測沒有錯誤，估計世界的統一將在和平中實現。
這正是原子能時代唯一可行的道路。但是，雖說是中華民族，也並不是在任何時代都是和平的。戰國時代和古代希臘以及近代歐洲一樣，也有過分裂和抗爭。然而到漢朝以後，就放棄了戰國時代的好戰精神。漢朝的開國皇帝劉邦重新完成中國的統一是遠在紀元前202年。在這以前，秦始皇的政治統一是靠武力完成的。