曹操(155年～220年)是漢魏之際傑出的政治家、軍事家和文學家。字盂德，小名阿瞞，沛國譙(今安徽亳州市)人。本姓夏侯，因其父嵩為宦官曹騰養子，故從曹姓。曹操自幼機警，任俠放蕩。東漢熹平三年(174年)，曹操以孝廉推舉為郎，始入仕途，曆任洛陽北部尉、頓丘令等。靈帝光和七年(184年)，拜騎都尉，參加鎮壓黃巾軍。遷濟南相，後辭官歸鄉裏。中平五年(188年)，為典軍校尉。六年，因董卓之亂散家財以募兵。次年參加討伐董卓，推袁紹為盟主。因討董諸軍不圖進取，曹操孤軍西進，兵敗而歸。遂多方募兵，以求獨立發展。
獻帝初平二年(191年)，破黑山軍白繞部。次年“收黃巾軍降兵三十餘萬，男女100餘萬口”，選其精銳組成“青州兵”。從此立足兗州，幾經反複，不斷發展。建安元年(196年)，迫漢獻帝遷都許昌，自任司空，行車騎將軍事，挾天子以令諸侯。這年，始興屯田，足食強兵。建安五年(200年)，在官渡(今河南中牟縣境)一帶大破袁紹軍，為統一北方奠定了基礎。九年，攻取袁氏基地鄴城(今河北臨漳西南)。十二年，遠征烏桓腹地，直至柳城(今遼寧朝陽西南)，統一了北方。次年，率大軍南征，大敗劉備軍於長阪(今湖北當陽境)。這年，為丞相。冬，在長江赤壁(今湖北蒲圻西北，一說今嘉魚東北)一帶將戰船相連，與孫權、劉備聯軍隔江對峙。孫劉聯軍采用火攻，曹軍大敗。十六年，擊敗馬超、韓遂等，奪取關中。十八年，受封魏公，加九錫。二十一年，進爵為魏王。二十四年，因夏侯淵兵敗身死，親臨漢中，拔曹軍出困境，集中兵力於荊州。次年正月，病卒於洛陽。
曹操文武兼備，一生征戰不已，稍有閑暇，好讀書賦詩。他喜讀兵書，並結合戰爭實踐作潛心研究。他曾抄集諸家兵法，名曰《接要》；注《孫子》13篇，名曰《孫子略解》，開整理注釋《孫子》的風氣；又自作兵書10萬餘言，作為諸將征伐的指南；還寫下不少重要的軍事文書，雖然多數今已不存，但仍是其軍事思想和軍事藝術的結晶之一。
第一字強兵足食，以法治軍
在戰爭的基本策略上，曹操非常重視強兵足食。他認為，強兵足食是安定國家的大計，秦國重農所以兼並了六國，漢武帝大興屯田所以安定了西域。遵照這個原則，曹操在中原大興屯田，有效地解決了兵食和流民的生計問題，為統一北方奠定堅實的基礎。在具體指揮作戰時，曹操極重軍糧囤積問題。漢獻帝興平二年(195年)，曹操在收複兗州(今河南東北、山東西南部)大部後，派兵四出搶收麥子，使軍糧充裕，終於在這年秋天平定了兗州全境。在著名的官渡之戰中，曹操先派徐晃在故市(今河南鄭州境)截燒袁紹軍數幹輛糧車，又親率人馬連夜潛行，趕至袁軍糧草屯聚地烏巢(今河南封丘西)，圍屯放火，大破烏巢守軍。兩燒袁軍糧草，使袁軍軍心動搖，為大敗袁紹先奏凱歌。
在建軍治軍的原則上，曹操注重盡量起用各類人才，堅持以法治軍。他主張惟才是舉，不必對人才過於苛求。他認為“山不厭高，水不厭深”，要成就大事業需要網羅各方麵的人才。在他的身邊，許多謀士良將或由敵對陣營投奔而來，或選拔於行伍戰陣之間，或起用於罪臣俘囚。總之，曹操用人，不拘一格。曹操治軍，“攬申、商之法術”，堅持以法治軍。他反對軍中依儒家之禮行事，主張一切嚴守軍令。他製訂了許多軍令，令將士遵行；同時自己以身作則，為將士垂範。著名的“割發代首”的故事即是一例。他的《置屯田令》《軍令》《嚴敗軍令》《步戰令》《船戰令》《論吏士行能》《封功臣令》等，充分體現了他“在軍中持法”的治軍思想。為保證法令的實施，他重視軍中司法製，度的明確和司法官吏的選用，主張以“明達法理”者任軍中典獄，對於軍中司法官吏依法行事、不徇私情的做法往往給予支持和鼓勵。
在用兵作戰方麵，曹操強調“以詭詐為道”，巧用奇兵，應機變化而製勝。建安三年(198年)，曹操圍張繡於穰(今河南鄧州)，劉表遣軍援張繡，對曹軍形成東西夾擊之勢。曹操撤圍東退，誘張繡來追。曹操又偽裝潰逃的假象，再誘張繡、劉表兩軍傾力追趕，然後突出奇兵，大破敵軍。建安十二年(207年)，曹操遠征烏桓，在海濱受阻，於是詐稱以後再進軍，使烏桓疏於防備。曹軍偽裝回師，卻利用小道間行500餘裏，深入烏桓腹地，一舉擊潰烏桓軍。欲進詐退，欲取詐舍，以製造戰機克敵，這是曹操慣用的戰法。
曹操是漢魏間不可多得的理論與實踐相結合的兵家，指揮過多次著名戰役，用兵有道，戰績突出。他死後，諡武王。子曹丕代漢稱帝後，追尊其為武皇帝，史稱魏武帝。古代帝王武功昭著者諡“桓”，或“武”，曹操是當之無愧的。後世小說、戲曲多以曹操為醜角，那隻是文學上的曹操罷了。