成吉思汗(1162～1227)即元太祖，蒙古國的創建者，傑出的政治家、軍事家。生於斡難河(今鄂嫩河)畔、蒙古乞顏·孛兒隻斤氏貴族家庭，名鐵木真。成吉思汗是他建立大蒙古國後的尊稱，意為“強大的皇帝。”其祖先世為乞顏部首領，粵後兼並四旁部族。到其父也速該時，進一步吞諸部落，勢力愈盛大。
金泰和六年(1206年)，他建立大蒙古國，被尊為成吉思汗。他稱汗後，將怯薛軍擴充至萬騎，令他們保衛汗廷和分管汗廷的各種事務。他親自統領這支精銳部隊，稱其為大中軍。成吉思汗三年(1208年)，他率軍攻西夏，相持5月餘，然後退兵。四年，又親征西夏，連戰連捷，遂圍西夏都城中興府(今寧夏銀川)，迫西夏國王納女求和，掃除了攻金的牽製力量。六年，分蒙古軍為兩路，自己親率東路，大舉攻金；一路襲堡攻城，進抵金中都(今北京)城下。攻城失利，遂回師，一路擄掠人口、財物和牲畜。七年，率主力攻金西京(今山西大同)，曾設伏殲金援兵，後因中箭而撤兵。八年，率主力再攻金中都。九年，回師攻中都，逼金帝求和。不久，金遷都南京(今河南開封)，成吉思汗乘其人心浮動之機，遣將再圍中都。次年，逼守軍開城投降。中都一得，蒙古軍遂大肆攻掠河北、山東等地。他注重吸收中原的先進技術，改進兵器，增強了蒙古軍的攻堅和遠征能力。成吉思汗十四年(1219年)，親統近大軍，遠征花剌子模國。次年，占其新都撒馬爾罕。旋又攻克戒耳迷(今烏茲別克捷爾梅茲)等城。十六年，逼花剌子模國王劄闌丁渡過申河(印度河)，逃入印度。十九年，班師回漠北。二十一年春，率兵10萬親征西夏，一路攻城奪地，深入西夏腹地，殲其主力。
二十二年，留部分兵力攻圍夏都中興府，親率主力進入金境，先後攻克夏州(今內蒙古烏審旗南)、臨洮(今屬甘肅)等州府。七月，病卒於今甘肅清水縣行營。他臨終遺囑，要其繼承者利用金、宋世仇，借道宋境，聯宋滅金。幾乎與此同時，蒙古軍滅西夏。金天興三年(1234年)，蒙古軍與宋軍聯合滅金。
成吉思汗少年曆盡艱難，後領導部落兼並戰爭，統一蒙古諸部，攻夏伐金，進軍西域，戎馬生涯40餘年，經曆過重大慘敗，更建樹了煌煌的戰功。他指揮的蒙古軍隊作戰次數之多，戰線之長，征服對象之廣，在曆史上是罕見的。他能創造震撼世界的業績，固然有多種因素，但卓越的軍事領導藝術和指揮才能，在長期軍事生涯中形成的獨具特色的軍事思想，無疑是其創造偉業的基本條件之一。他發布過大量訓言、宣諭和律令，其中包含著豐富的軍事思想，可惜隻有一部分保存於傳世文獻中。
戰略分階段，治軍興鐵騎
成吉思汗的早期戰略和後期戰略有著明顯的不同。早期，他的戰略目標是發展自己的力量，在蒙古高原的部落戰爭中成為最後的勝利者。為實現這一目標，他以靈活應變、爭取支持、分化瓦解敵對勢力為基本方略。建立宮帳之前，他委曲求全，依附於強大的部族，采用認義父、結安答等形式，實現自己力量的初步聚積。立宮帳後，他堅持利用敵對勢力內部矛盾，分化瓦解其力量，吸納與敵對勢力不和的部族。為爭取民心，他采取了兩個重要策略：一是強調師出有名。有時以複仇為由出兵，有時以對方毀約為名興師。這樣，在聲勢上迎合蒙古部民的是非觀念，爭取政治上的主動權。二是發揚蒙古部落的軍事民主製傳統。在發動軍事行動前，充分聽取諸部首領的意見。建立大蒙古國後，又形成召開忽裏台(大聚會)商決軍國大計的製度。後期，成吉思汗的戰略目標是攻滅西夏和金，向西域發展勢力。為實現這一戰略目標，他以先擊弱後攻強為基本方略。先三攻西夏，逼其請降；然後攻金，令西夏隨征。臨終之時，他又根據金的地理形勢，得出其難以迅速擊破的結論，因而提出聯宋滅金的戰略構想。他的構想是：利用宋、金世仇，假道於宋，繞過金在西北的重要防線，直搗其腹心。金軍情緊急，必然調西北重兵東向赴援，其兵奔波千裏，必然疲憊，我方可迅速破之。這一構想後來為其繼承人付諸實施。在西征戰略上，他先征伐稱雄於中亞、波斯(今伊朗)的花剌子模國，然後順勢征服花剌子模以西諸國。這一構想，他實施了一部分，後由其子孫完成。