漢語所包含的語言種類問題，在語言學界頗有爭議。目前有兩種不同的觀點：一種觀點認為漢語隻包括漢語一種語言；另一種認為漢語包括閩語、粵語、客語、吳語、贛語、湘語等語言。中國國內的學者多數支持前者，而中國以外尤其西方多數學者從語言學的角度支持後者。支持後一種觀點的人認為漢語不是一種單一的語言，而是一簇相互關聯的有親屬關係的不同語言。支持前一種觀點的人則將閩語、粵語、客語、吳語、贛語、湘語等列為漢語方言，例如趙元任認為標準語（普通話）是方言，閩語、粵語等也是方言。然而實際上，習慣上所稱的“漢語方言”相互之間或與標準漢語之間無法互通，語言距離往往比歐洲同一語係之下的各種語言之間還要遠。例如一個隻會西班牙語的人可能可以使用西班牙語和另一位隻會葡萄牙語的人達成溝通，但一個隻會粵語的人和一位隻會閩語的人對談時，是完全聽不懂對方在說什麼的。
中國國內語言學家根據漢語分支的不同特點，把漢語劃分為傳統的七大方言。在這七大方言內部，仍存在不同的次方言區。有時這些次方言區內的使用者也不能相互理解。在不同的方言區的人的語言意識也有一定的區別。例如，一個使用粵方言的香港人可能會感到與操台山話的廣東人有很多共同點，雖然他們可能不能相互理解。
在地理上的方言分歧也是很明顯的。在華北官話、西北官話或者西南方話地區，相隔幾百公裏的人一般可以相互口頭交流，但某些地區語音和詞彙的變化也是很大的；然而在中國南方的許多地區，尤其是山區，較小地理範圍內可能存在相互口語交流困難的方言。舉一個極端的例子，如福建某地，相隔隻有十公裏的當地居民也許已經不能自如口頭交流了。
漢語方言官話，或稱官話方言等：指華北、東北及西北地區、湖北大部、四川、重慶、雲南、貴州、湖南北部、江西沿江地區、安徽中北部、江蘇中北部所使用的母語方言。官話大致分為華北官話、西北官話、西南官話、江淮官話。華北官話分布在北方東部，以北京話為代表；西北官話分布在北方西部，以西安話為代表；西南官話分布在南方西部，以成都話為代表；江淮官話分布在南方東部，以揚州話代表。上古時期的中原雅音在南北朝時期後，分化成為中古漢語語音。而現代“官話方言”，主要形成於宋元時期。官話在形成之後，在南北方分別發展，分化成了南方官話和北方官話，為以後中國各代的官方語言。北方官話至今是現代標準漢語的基礎（大陸稱為普通話，台灣稱為國語）。使用這一方言的人占中國人口的70％。
需要指出的是，“官話方言”，過去曾經稱為“北方方言”，並不局限於中國北方。相反，中國西南地區和江淮地區的南方方言也屬於官話方言。
官話的明顯特點包括：失落了全部中古入聲，中古漢語中的“-p，-t，-k，-m，-n，-ng”韻尾現在隻剩下“-n，-ng”，但出現了大量兒化韻“-r”韻尾。原本連接“i，ü”韻母的“g，k，h”聲母已被顎音化成“j，q，x”聲母。官話在失去清濁對立的過程中，沒有經過劇烈的聲調分化，但出現了中古平上去入以外的輕聲。因此，官話方言包含了大量的同音字以及相應產生的複合詞。上述現象在其他方言中比較少見。