我國自古以來就是一個多民族的國家，各民族都有自己的語言，就是同一民族也有許多語言分支。那麼，我國古代是怎樣進行人與人之間的思想交流呢？據《辭海·雅言》載：“雅言，古時指‘共同語’，同‘方言’對稱。”
這就是說，雅言是我國古代的通用語，相當於現在的普通話。據說，孔夫子在山東講學，他的三千弟子來自四麵八方，他就是靠雅言來講學的。
我國古代的雅言又是以什麼語言為基礎呢？據有關資料的記載，我國最早的雅言是以周朝地方語言為基礎。約在公元前10年，周武王打敗商紂，周朝建立。在這以後的八百年周朝曆史上，周地理所當然地成為全國的政治、文化中心。周朝的國都豐鎬(今陝西省西安西北)地區的語言就成了全國的雅言。由此可見，我國古代最早的通用語是以陝西地方語言，特別是西安一帶的語言為雅言的標準音及基礎方言。以後，各朝隨著國都的遷移，雅言的基礎方言也隨之修正。
漢代有一種叫“通語”的共同語，直到宋代還在使用。蘇軾貶居海南時，即同友人設館教書，以通語執教。唐宋以後，把官場中通用的話叫“官話”。
元代以後，京城設在北京，北京語言很快就成為全國通用的“雅言”
了。
在清代，讀書的人都要說官話，官員辦公時不說官話，就要被免除職務。後把北方話諸方言係統稱為“官話”。“普通話”之名由清末學者朱文熊首先提出，他在1906年所著《江蘇新字母》中，把漢語分三類，其一即為“普通話”，解釋為“各省通用之話”。民國初定名為“國語”，被當時教育部規定為法定教學語言。“官話”“普通話”“國語”的發展，規範日漸明確，影響日益擴大，為今天普通話的推廣提供了曆史的基礎。
解放後，新中國憲法第十九條規定：國家推廣普通話。今天的普通話的科學含義是：現代漢語的標準語，是以北京語言為標準音，以北京話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的現代漢民族共同語。由於國家的重視，民族的空前統一以及《漢語拚音方案》的實行，普通話得到迅速的推廣與發展。