俗話，作為一種口頭流傳的、形象的、定型的語句，是人民群眾的口碑，反映著時代的風尚和人們的思想感情，幾乎人類社會文明的各個日常生活的每個角落，都有它攝取的“鏡頭”。或讚揚，或批評，或進諫，無不出自肺腑。俗語在曆史上名稱繁多，如稱俗言、俚語、俗諺、古諺、諺語、鄙俚詞、恒言、常語等。俗語的範圍比較廣，包括諺語、俚語及口頭上常用的成語等。俗語這一老百姓的口頭創作，大致可分成三種類型：一、寓意型，如：“人心不足蛇吞象”“拆東牆，補西壁”“睜著眼睛說瞎話”；二、說明型，如：“十個指頭有長短”“眉頭一皺，計上心來”“兵糊塗一個，將糊塗一群”；三、形容型，如：“一個針尖，一個麥芒”“螞蟻啃骨頭”“宰相肚裏好撐船”等。它們之間也有交叉的。
俗語與格言、歇後語、常用語、慣用語以至方言土語、標語、口號之間，存在互相轉化、借用的現象。它們的共同特點是句式自由，可長可短，沒有固定格式。但俗語顧名思義更加通俗，較少文氣，因而更靈活、通行，更具風趣幽默和俏皮，也更善於描摹世態風情。像“打腫臉充胖子”“豬八戒倒打一耙”“偷雞不著蝕把米”，這樣把意思表達得淋漓盡致的俗語，詼諧有趣，也增加了表達的表現力量。
俗語雖俗，在社交場合和文學作品中卻隨處可見，被大量運用。如“千裏搭長棚，沒有個不散的筵席”被曹雪芹寫進《紅樓夢》中，頓覺風采、典雅起來；“借酒消愁”入了李白的詩，成為“舉杯消愁愁更愁”，內涵更豐富了。也有相反的情況，古詩文中的名言、佳句，流入民間成為俗語，如：
“朽木不可雕也”“聽其言而觀其行”“以五十步筆百步”“來而不往非禮也”等等，均載於先秦諸書，至今還活在人們口頭。“近水樓台先得月”(俞文豹)這句意境優美的詩，現在則被當作鞭撻一種不合理現象的俗語而流傳了。
有的俗語，因使用場合的不同和語氣的變換，褒貶意思完全兩樣，有的則因時代觀念的變化而作用大不相同了。比如“新官上任三把火”，既可作為寄予希望之詞，也可喻為沒有長勁。又比如說某某“人老心不老”，可解釋為此人老當益壯、老驥伏櫪；換一種場合和語氣，會看作此人不識時務，這大把年紀還事事占強。而“吃不了，兜著走”，多年來一直被看作是挖苦人、嘲弄人的俗語，可是某餐館為了杜絕浪費現象，動員顧客將未動過的美肴帶走，並給顧客備有簡便衛生的包裝袋，這一倡議頓時受到歡迎。於是在特定的環境下，這句俗語一下由“貶”變“褒”，生發出新的涵意。在重農輕商的時代，“萬事農為本”這句俗語很吃香。而在發展商品經濟的今天，人們又從實踐中總結出“無農不穩，無商不活，無技術不富”這樣帶有經驗性的話。