自古以來，在各種層次的社會集團或群體中，出於各自文化習俗及交際所需，往往創製、流行一些適合各自層次與群體的特殊語彙，用以部分代替某些與之相應的一般語彙，其中尤以身處中、下層文化的三教九流、五行八作最為普遍，此即大別於今所謂密碼、專科術語之類的民間秘密語。民間秘密語是民族民俗語言的一種，由於民間文化具有極強的傳承性、滲透性。民間秘密語亦往往為處於上層文化的達官貴人、文人學士所青睞。其中，有一些民間秘密語彙如“扯淡”“掛彩”“窟窿”“煞風景”之類，已進入漢語普遍語彙：有的成為方言語彙，如東北話中的“頂硬”“打食兒”“踩盤子”“出血兒”“花舌子”之類，即出自東北胡子的黑話，若以分類法分類的話，中國民間秘密語大體可分為三種情況。
一是由禁忌、避諱而形成的市井隱語。市井隱語多係因避凶就吉、避俗(穢)就雅而形成的各類代碼式隱語，以隱遁其辭。如明代陳士元《俚言解》
卷二所載：“舟中諱‘注’，諱‘翻’，謂‘箸’‘筷兒’，‘翻’轉為‘定’，轉‘幡布’為‘抹布’。又諱離散。謂‘梨’為‘圓果’，‘傘’為‘豎笠’。
……今士大夫亦有稱‘箸’為‘筷子’者。又《遁齋閑覽》舉子落榜曰‘康了’。柳冕應舉多忌謂‘安樂’為‘安康’，忌‘樂’、‘落’同音也。傍出，令仆探名，報曰：‘秀才康也。’世傳以為笑。”又如明代世情小說《金瓶梅》中兩例。卷九七：“隨他那淫婦一條繩子拴去出醜見官，管咱每大腿事。”卷八六：“你再敢不敢？我把你這短命王鸞兒割子，教你直孤到老。”
其“大腿”“王鸞兒”即諱稱男性外生殖器之隱語。此外書中的“丟身子”
(出精)、“跑馬”(遺精)之類，亦為這種隱語。今民俗語言中這類隱語仍不稀見，如江蘇省如東縣以“鬆勁”謂身體不爽，以“糖包兒”謂藥。以“老人”謂死了成年人。以“跑掉了”謂小孩子夭亡，以“元寶”謂屍體或春節供神之豬頭，以“財神老兒”謂春節時乞丐等，均為地方市井隱語。
二是由回避人知而形成的隱語行話。明人田汝成《委巷叢談》雲：“乃今三百六十行各有市語，不相通用，倉淬聆之，竟不知為何等語也。”《西京雜記》雲：“長安市人語各有不同，有葫蘆語、鈕語、練語、三招語，通謂市語。”光是數目字、各行各地隱語即五花八門。如四平市語，以一為憶多嬌，二為耳邊風，三為散秋香，四為思鄉馬，五為誤佳期，六為砌花台，七為柳搖金，八為灞陵橋，九為救情郎，十為舍利子。明清時米行行話一為子，二為力，三為削，四為類，五為香，六為竹，七為才，八為發，九為丁，十為足。
三是語言遊戲類隱語。這是運用多種修辭方式隱約其辭的民間秘密語，其基本功利特征顯然以語言遊戲為主體，這類秘密語在漢語中起源早、流布廣，形式亦繁雜，口頭、書麵形式兼具，從語言學角度追究，可謂漢民族民間秘密語的直流源泉。《國語·晉語》卷五載：(範文子對曰)“有秦客廈辭於朝，大夫莫之能對也。吾知三焉。”注雲：“瘦，隱也。謂以隱優譎詭之言問於二朝也。”秦客之瘦辭書中不曾備載，而據宋人孫《孟子·公孫醜》疏雲：
“大抵瘦辭雲者如今呼筆為‘管城子’，紙為‘楮先生’，錢為‘白水真人’，又為阿堵物之類是也。”瘦辭即諧隱之辭，舉凡涉及人體的雙關語及歇後語等，均屬此類語言遊戲類秘密語，人所認為：其出於民間甚明。自魏晉以來，直至近代，流行不衰，名稱也在隨時改變。民間百姓尋常說話未免平淡無奇，這種話就成了他們的詞藻，用以豐富說話的內容，表現自己的智慧，度量別人的智慧。歇後語至今流行不衰，新製百出，早已進入文學語言，亦足見此風之盛。
宋明以來至民國初，先後曾有《圓社錦語》《金陵六院市語》《江湖切要》及《切口大辭典》之類專輯、專書流行，然為數較少。半世紀前容肇祖、趙元任等曾發表有關研究成果，而近半世紀鮮見有人問津此道。