吉祥圖案起始於商周，發展於唐宋，鼎盛於明清。明清時，幾乎到了圖必有意，意必吉祥的地步。它們所要表達的隻有四個含意——富、貴、壽、喜。貴是權力、功名的象征；富是財產富有的表示，包括豐收；壽可保平安，有延年之意；喜，則與婚姻、友情、多子多孫等均有關。吉祥圖案作為中國傳統文化的重要部分，已成為認知民族精神和民族旨趣的標誌之一。明清絲綢吉祥紋樣的題材十分廣泛，花草樹石、蜂鳥蟲魚、飛禽走獸、無不入畫。貌似平凡，其中不乏真趣與深情。一般有三種構成方法：一是以紋樣形象表示，二是以諧音表示，三是以文字來說明。
以紋樣形象表示，也就是將一些動植物的自然屬性、特性等延長並引申，這是吉祥圖案中最為常見的手法。如以龍、鳳、蟒來象征權貴。從古至今，龍是中國古代的吉祥神瑞，被視為中華民族的圖騰，具有至高無上的地位。龍紋在我國工藝美術中運用極廣，經過曆代藝人的加工演變，形象從虛構愈見具體。明代的龍，牛頭、蛇身、鹿角、蝦眼、獅鼻、驢嘴、貓耳、鷹爪、魚尾。清代的龍紋則規定為“九似”，即角似鹿，項似蛇，鱗似魚，爪似鷹，掌似虎，耳似牛，絕不能混淆。從姿態上分，又有團龍、坐龍、行龍、升龍、降龍等名目。按明製，供上用的紋飾為升降龍擁祥雲、擁骨朵雲、祥雲嵌八寶紋等。實際上，在明清兩代，五爪金龍已成為皇室專用紋飾。
又如柏冬夏常青、淩寒不凋，其生物特性被引申為人的長生不老，用以祝福長壽萬年；合歡葉晨舒夜合，近於夫婦之意，用以祝願夫婦和諧；籽粒繁多的石榴、葡萄則是對多子多福的祈求；桃或鶴寓意長壽。
漢字因其自身的特性，為諧音雙關提供了廣闊的天地。在漢語中，一個讀音往往對應好幾個漢字，因此，利用讀音的相同和相近便可取得一定的修辭效果。比如瓶諧“平”，表示“平安”，蝙蝠和佛手諧“福”，喜鵲諧“喜”，桂花、桂圓諧“貴”，百合、柏樹諧“百”。
吉祥圖案還可以直接用吉祥漢字的各種書體來表示，如福、壽、喜等。這種用文字表達人們美好心願的手法，早在漢錦上運用便極為廣泛，到了明清時期則得到了空前的發展。如“壽”字早已被圖案化、藝術化了，成為一個吉祥符。據《吉祥物在中國》的統計，“壽”字有三百多種圖形，變化極為豐富，可用多種字體表示。字形長的叫“長壽”，字形圓的，叫“圓壽”（無疾而終），也有用多字來表示，如“百壽圖”。
卍原本不是漢字，而是梵文，讀做Srivatsalalsana，意為“胸部的吉祥標誌”。這是一種宗教標誌，佛教著作中說佛主再世生，胸前隱起卍字紋。這種標誌舊時譯為“吉祥海雲相”。在七世紀唐代武則天當政時，被正式用做漢字。此後，佛經便將之寫作“萬”字，發音也相同。盡管它被用做漢字，但更多地還是以圖案的形式出現。吉祥圖案中的“萬字曲水”紋，借卍四端伸出、連續反複而繪成各種連鎖花紋，意為綿長不斷。“萬字曲水”紋多作圖案的底紋。這種紋樣運用最廣的當推衣飾。舊時鄉紳多有以此為長袍馬褂的衣料，君主大臣的龍袍朝服也多有繡、織卍字的。
當然，以上三種手法在具體運用中，大多可互相結合，一起使用。當時常見的圖案組合有：
三多：多福用佛手，多壽用桃，多子用石榴、葡萄、葫蘆。
萬壽長春：萬字作底，壽字以及長春花為主題。
五福捧壽：五隻蝙蝠圍繞壽字，壽字通常為圓壽。
竹報平安：竹和太平花。
連生貴子：蓮花或蓮蓬及童子，或再加上花生。
五穀豐登：五穀、蜜蜂和燈籠紋。