我們的小馬倌，姓江，生長在東北農村，是雇農的兒子。他祖祖輩輩受大地主的殘酷剝削，真是房無一間，地無一壟，三天兩頭揭不開鍋……這都不說。到了他爸爸媽媽那一輩，地主的剝削更殘酷了，都說：扛活兒的“吃的是豬狗飯，受的是牛馬苦”，其實呀，地主家的豬狗比扛活兒的吃的好得多，地主家的牛馬比扛活兒的享福得多啊！豬狗還能吃得著糧食，牛馬病了，地主還著急地請獸醫來給治；可是，扛活的呢？一年到頭，吃糠咽菜，累病了甭說地主給治，跟他支幾個工錢自己去買點藥都不行呀！
可是，就是這樣的苦日子，也過不長！
日本鬼子到村裏來抓“勞工”。地主、狗腿子、漢奸們一核計，就把江大爺送去當“勞工”了。
江大娘哭著叫著，死拉住不放，一個日本鬼子罵了聲“八格牙路”！一腳就把江大娘踢出老遠。
地主哈哈地笑著向那些哭哭啼啼的家屬們說：“哭什麼呀？上鶴立崗背煤，給你們掙金子回來，那還不好呀！”
鬼子漢奸們連打帶罵，趕著那些“勞工”們出發了。
我們的小馬倌，那時候才隻有八歲，他也哭著喊著不叫鬼子把爸爸拉走。可是，他的哭叫，又頂什麼用呢？……他一直跟著爸爸出了村。
爸爸說：“好孩子！別哭！鬼子是兔子的尾巴，長不了！回去好好照顧媽媽吧！告訴她別難受！有報仇雪恨的那一天！”
直看著鬼子們押著爸爸走得沒影了，他才回到村子裏來。可是，一走進自己的小馬架，他就怔住了！
在又低又暗的小馬架裏，媽媽躺在炕上，劉大嬸坐有旁邊，低著頭直擦眼淚。
他一下子就撲了過去，趴到媽媽身上，急叫著：“媽媽！媽媽！”
大嬸說：“媽媽叫鬼子給踢壞了！”
“媽媽！媽媽！……”
媽媽慢慢睜開了眼睛，拉住了他的手，看著他，半天，半天，掙紮著說出來一句話：“好孩子！報仇！……”眼睛閉上了，從此再也沒有睜開。
眼淚一滴滴地落在了媽媽的身上，他想著爸爸，想著媽媽，嘴裏翻來覆去地說著這兩個字：“報仇！報仇！報仇！……”
為了小馬倌的名字，以前這兩位老人商量過不隻一回了，爸爸說：“一定給孩子起個大富大貴的學名，窮死累死也得供孩子念書，將來得個一官半職，也給老江家改換改換門庭啊！”媽媽說：“得起個大吉大慶的學名，不求中狀元做大官光宗耀祖，但求吃口舒心飯，不討這下眼食啊！”可是，爸爸媽媽還沒來得及把這個“學名”商量好啊！就……
我們的小馬倌，就是這樣，連個“學名”都沒有，村子裏，大人小孩就都管他叫“小江”。
比豺狼還狠的地主，連八歲的孩子也不放過，還要在小江的身上榨油哩！
地主把小江叫了去，拿著厚厚的一本帳簿，指著一個地方向小江說：“這是你爸爸欠我的錢！——父債子還，拿來吧！”
小江不認識字，可是，他光知道地主欠爸爸的工錢，多會也沒聽爸爸說過欠地主的錢呀！就搖搖頭說：“我沒錢！”
地主說：“那你就以身抵債，到我家當長工來吧！”
八歲的小江，剛識數，剛能數過來豬的數目，趕出多少頭豬，能如數趕回來，就當上了“豬倌”——給地主家放豬去了；剛能記路，鑽進了那九道嶺十道彎的山林裏剛能對付著回來，又當上了“羊倌”——爬山越嶺地給地主家放羊去了；他長得剛高過地主家那匹大洋馬的肚子，就又當上了“馬倌”——滿山遍野地跑著給地主家放馬去了！
長白山上的雪，長年也沒有個化；小江那件絲掛絲、縷掛縷的衣裳，長年也沒有離過他的身；他那個小肚子呀，長年也沒有吃過一頓飽飯！
有時候，村子裏好心的大爺大娘們，也想幫幫他的忙，給他點什麼。可是，那時候，村子裏的好心人也都是窮人呀！自己一家人都吃不上穿不上哩，哪兒還給得了別人什麼呢？我們的小江——這個沒爹沒媽的八歲小娃娃，能夠活下去，主要就是靠“山”。
能咬得動的，生著吃；能煮得爛的，煮熟了吃——山裏能吃的東西，小江差不多都嚐遍了。什麼好吃，什麼不好吃，什麼季節能有什麼吃的，他都知道得清清楚楚的。
不但吃樹上長的，地裏結的，他還能吃山上跑的哩！
他能拿木棒子打野兔，拿馬尾兒套山雞，他能從洞裏掏黃皮子的小崽兒，到後來，他還學會了拿煙熏刺兒豬哩！
吃活物可比吃死物難多了，小江這些個本事，學得可是真不容易啊！
有一天，小江又在山上放羊，羊滿山跑著找草吃，他也滿山跑著找野物吃。跑著、找著，又遇見狼了。在山裏遇見狼，可不是一回了，每回他都是大聲吼著，敲打著，有進山打豬的、采藥的，或是別的羊倌聽見了，也都趕過來幫著一塊喊，人多勢眾，狼也就嚇跑了。可是，這一天，小江喊了半天，除了山上的回音，沒一個應聲的，這會兒山裏再沒別人了。
狼追上了一隻羊，下嘴就咬。小江一看，自己心愛的羊要叫狼吃了，急的什麼也不顧了，舉著根大木棍子追過去就打，狼叼著羊脖子拖著就跑，小江緊緊地追，從狼嘴裏往外搶羊，狼狠狠地向小江撲去，小江連忙竄開，可是已經叫狼那一爪子，把他的破衣裳連肉給撕下了一大塊，鮮血直往外流。他也顧不了這些，這時候真是連命都豁出去了，怎麼也不能叫狼把羊吃了啊！他知道狼最怕打腿，就使出全身的力氣，狠狠地給它來了個掃腳棍。那隻狼嗷嗷叫著，吊著一條腿，三隻腳一竄一蹦地跑了。
小江趕緊抱起了那隻羊，一看，傷得不算厲害，就是脖子上叫狼咬了幾個小窟窿，他從被狼咬破了的袖子上撕下了一條布，給它裹了裹，然後抱著它坐在地上，看著跑遠了的狼的後影，跟羊說：“咱要是有把刀，或是有支槍，該有多好啊！那咱倆就都受不了傷，還一定能把它打死！——狼可比兔子大多了，一隻狼的肉，能吃好幾天哩！你說對不對？”
他可真累壞了！多麼想在這塊地方飽飽地吃一頓，香香地睡一覺啊！可是，天快黑了，他得快點把羊趕回去了。他怕那隻傷羊再累壞了，就抱著它走；可是自己胳臂也受了傷，實在抱不動，就又放下來，背著它……
好容易，好容易，一隻不少，把羊都趕回來了。
黑心的地主，一見有隻羊受了傷，立刻就急了眼，不問青紅皂白，把小江吊起來就是一頓毒打，直打到都快斷氣兒了，別的長工給說著情，才算把他給放下來，還怒衝衝地說：“再罰一年工錢，賠羊！”
小江躺在馬棚裏，越想越憋氣，咬牙切齒地罵了一陣：“他媽拉巴子的！你這黑心的地主，比狼還狠！……我為了你的羊跟狼拚命，狼沒咬死我，你倒差點把我給打死！你這沒良心的王八羔子！老子幹嘛給你賣命！?罵了一陣之後，他想站起來就走，誰想，打得太厲害了，他連站都站不起來了！
還是窮人幫窮人，別的長工們，這個抽空給他送點水，那個偷偷給他送口飯，他跟一個長工大叔說：“我寧可在山裏跟狼打一輩子交道，再也不在這兒受他媽拉巴子地主的氣了！”這個長工大叔當他是說氣話，沒在意。誰知，他的傷才好了一點，剛能站起來走動，就真跑了！
有一天，東北抗日聯軍的一個大隊，打完了鬼子，滿載著勝利品進山了。
這山，好像自從下雪以來從沒有人走過。地上厚厚地鋪著一層白毯子，有的地方叫山林裏的野獸，像繡花似地在這白毯子上給繡上了各式各樣的花朵。
山道越走越窄，隊伍成單行，順序前進著。前頭的給踩了道，後頭的踩著前頭的腳蹈子走，緊後頭的同誌們，就拿些個樹枝樹葉子什麼的，把所有的腳蹈子都給消滅了。
大隊走進了深山密林。
忽然，前頭踩道的同誌發現：雪上的腳蹈子特別亂了，仔細檢查了一下，又發現：在一些普通鳥獸的腳印裏，還夾雜著一種特別的腳印。是猴子的嗎？普通猴子的沒這麼大，樣子也不完全像；說是人的吧？可又不大，也就五六寸長，樣子倒是有點兒像人的腳印。可是有什麼人能夠光著腳在這樣的冰天雪地裏到處跑呢？而且還這麼小？——照這腳印的尺寸看，要真是人的，那這人頂多也就是十歲左右！十歲的孩子能一個人在這樣的深山密林裏跑？難道說是什麼怪物的？——同誌們一路猜測著，好奇地順著這奇怪的腳印往前走。