作家老舍在評價自己的代表作《茶館》時，曾經這樣說，茶館，在某種程度上就是一個小型社會。
茶葉的曆史幾乎可以追溯到遠古時代，但是茶館興盛的開始，卻遠沒有那麼久遠。那麼茶館在中國，又是在何時開始登上曆史舞台的呢？
西晉有一位詩人，名字叫做張載，他曾經做過這樣一首《登成都樓》。詩中說道：“芳茶冠六清，溢味播九區”，描寫的就是兩晉時期民間的茶店風情。
雖然茶館在很早就走入了平常百姓的世界，但是談到真正地在民間流行開來，逐漸融入進人們的生活，還是要從唐朝開始算起。自從唐代陸羽所著的《茶經》問世，茶的飲用就開始流傳於市井之間。
而到了宋朝，隨著飲茶文化的普及，茶館的數量也逐漸開始增多。南宋時期有一本《夢粱錄》，就記載了當時的杭州是“處處有茶坊、酒肆”……
直到明清之際，茶館作為一個公共的飲茶場所，才逐漸開始興盛起來。而清朝，則幾乎可以稱得上是茶館最為興盛的時代。
清朝茶館隻是當時少有的公共的休閑活動場所之一，於是市民們經常在飯後閑時來茶館小坐。各種各樣的茶館、茶肆以及茶檔，如雨後春筍般迅速發展起來。
也是從此時起，茶館開始成為普通百姓日常生活的重要活動場所。在茶館，人們既可以飲茶休閑，還可以會友小聚，經常能夠看到詩人在這裏吟詩作對，也有各行各業的商人在此討價還價。
根據史料記載，一直到清朝末期，僅在北京城內有規模的茶館就多達數十家。而在上海，多達六十多家。除此之外，即使是在一些小城市或者鄉野林間，由於環境隱秘性的優勢，茶館的發展也是毫不遜色。再就是在風景比較秀麗的江南蘇浙一帶，即使是隻有數千家住戶的小城鎮，也都隱藏著上百家的茶館，這個數據毫不誇張，茶館在當時受歡迎的程度可見一斑。
小地方的茶館，一般都有固定的常客，或者是慕名而來感受清淨的客人。而在一些大都市的難以計數的茶館，即使是到深夜了也仍然是茶客雲集，熱鬧非凡。
茶館的幾個別稱
茶館即專門飲茶的去處，是社會上飲茶相當發達時才產生的一種文化現象，叫法也是五花八門：茶館、茶樓、茶社、茶坊、茶室、茶肆、茶棚、茶園、茶寮、茗坊等等，很多茶館還帶有其他的功能，如打牌、聽戲、零食等。隻飲茶的是清茶館，備有棋類的可叫做“手談”館，還有猜謎語的“筆談”館。在北京，兼賣茶與酒飯的又叫“二葷鋪”。
很多茶館有很好聽的名字：陸羽茶館、雲來茶樓、香茗居、仙來茶樓等。
北京茶館
北京是集政治中心與經濟中心為一體的寶地。而在這樣的繁華都市，人們的茶藝生活也十分豐富，各色的茶館百花齊放，各類的茶品一應俱全。
茶館不像紫禁城屬於皇宮禁地，也並非隻是達官貴人們的內院。在北京，茶館更像是一處兼具有多種功能的飲茶場所。身處老北京茶館，絕對能夠讓人感受到市民氣息很濃的茶文化，眼神掠過之處，也無處不充滿著中國傳統文化的情調。
文化氣息濃鬱的書茶館
老北京從前一直都有很多書茶館，在這種茶館裏，飲茶隻是一種媒介，或者說是一種手段，聽評書才是人們來此的最主要的內容。
在老北京書茶館，開書以前是賣清茶的，也為過往行人提供歇息之處。但是一旦開場後，飲茶便與聽書結合，一般都不會再單獨接待單個的客人。一般的茶館裝飾比較簡陋，而一些著名的書茶館布置卻十分講究，有藤椅藤桌，有木椅木桌，還有些在牆上掛有字畫，營造聽書的氣氛。評書最早流行於老北京天橋一帶的書茶館，主要是曲藝表演，如梅花大鼓、京韻大鼓、北板大鼓、唐山大鼓、梨花大鼓等。
從20世紀30年代起，在老北京，人們嘴裏常說的對白是：“二哥，您上哪兒去啊？”“我到胡同裏頭茶館兒聽書去啊！”
那時候的書茶館，並沒有如今這般講究，無非是在房簷上掛著幾塊半尺來長的小牌子，上麵寫的全是茶館裏可以供應的茶品名稱，有“雨前”、“龍井”、“雪蕊”、“毛尖兒”等。
而裏邊的設施，比起如今的古色古香，更是簡陋之極，都是些普普通通的長桌板凳，甚至連油漆都不曾刷上過。但是那時候的民風也很淳樸，人與人之間的感情遠沒有如今這般複雜。因此，幾個陌生人坐在一起品茶聽書，是再普通不過的事情了。
藝人醒木一拍，茶店的小夥計就會拿起小笸籮四處收錢。那時候人們業餘生活很單調，茶館裏各路人馬也比較雜亂，什麼樣的角色都有可能出現。
據說，寫出《金粉世家》的大作家張恨水，就是時常去這樣的書茶館體驗生活，為自己的本子尋找素材。這不禁也讓人想起有過相似經曆的另一位作家蒲鬆齡。為了寫出更加鮮活的鬼狐故事，蒲鬆齡就曾經在路旁大樹下免費為趕路的過客提供茶水，隻為能夠多聽幾個故事，充實自己的素材庫，由此後人才看到引人入勝的《聊齋誌異》。
雖然聽書在現在是一種非主流的娛樂，但是，更多的人還是相信，不管時代如何發展，說書還是會像中國的國粹京劇一樣，精神內涵永遠不會消失。