農業中的封建生產關係是法國資本主義發展的最大障礙。農民受到封建地主的殘酷剝削，經常處於赤貧狀態，購買力受到了極大限製，導致法國工業品的國內市場異常狹小。另外，封建行會製度依然存在，而且受到專製政府的極力維護，手工業作坊無法向手工工場過渡，束縛了工業技術的進步。而且由於曆史上的封建割據，法國各地還有許多征收商品通行稅的關卡。此外，各省保留了不同的法律及司法係統，度量衡也不統一，地方行政區劃也很紊亂。這些都不利於法國資本主義工商業的發展。
專製王朝的危機
18世紀，法國在七年戰爭中慘敗，淪為歐洲二流國家。1774年，路易十六繼位後，曾經試圖進行改革以扭轉頹勢，緩解嚴重的財政危機，卻遭到特權階級的反對，未能成功。在他統治期間，法國專製王朝陷入重重危機。政治上，中央權力分散，各自為政，官僚機構臃腫低效，地方行政混亂；經濟上，國家財政瀕於破產。由於專政政府的橫征暴斂，農村和城市的人民運動此起彼伏，全國範圍內的革命一觸即發。
第三等級
大革命前的法國社會等級製度森嚴，全國人民被劃分為三個等級。第一等級是高級僧侶，第二等級是封建貴族。第一、第二等級是封建統治階級，不納稅，享有封建特權。資產階級、手工業者、小商販、城市貧民和廣大農民等則屬於第三等級。第三等級占法國全國人口的95％以上，是被統治階級，負擔國家的各種賦稅和封建義務，沒有任何政治權利。資產階級財力雄厚，文化素養較高，政治上最成熟，因而成為第三等級的領導者。
1302年，國王腓力四世召開第一次三級會議，出席的第三等級代表都是富人，即後來的資產階級。18世紀末，資產階級領導的第三等級已成為反封建的主力軍。
爆發
1787至1789年，法國的革命形勢已經成熟。資產階級與封建貴族之間矛盾日趨尖銳，統治階級內部也發生分裂。同時，廣大勞動人民在封建專製製度的壓迫剝削下無法生存，進而鋌而走險進行反抗，鬥爭席卷全國。為緩解財政危機，1789年5月5日三級會議在凡爾賽開幕。
大革命的導火索
三級會議從1614年起曾被長期關閉。1789年5月，路易十六迫於嚴重的經濟危機和尖銳的階級矛盾，在凡爾賽宮重新召開三級會議。在這次會議上，第三等級的代表要求限製王權，取消等級區分，按人數進行表決，還提出了三個等級一起開會共同審查代表資格的建議。遭到專製政府的拒絕後，第三等級於1789年6月17日自行召開國民議會，7月9日改為製憲會議。三級會議的召開是法國大革命的導火索。
攻占巴士底獄
製憲會議召開後，路易十六暗中調動軍隊，妄圖以武力解散製憲會議並逮捕第三等級的代表。消息傳出後，巴黎人民奮起承擔保衛製憲會議的任務。至1789年7月13日深夜，巴黎絕大部分地區都處在起義者的控製之下，而關押政治犯的巴士底獄卻仍在國王軍隊的控製之下。7月14日上午9時起，巴黎各區群眾高呼“到巴士底去”的口號，扛著步槍、長矛和大刀攻向巴士底獄。經過4個小時的激烈戰鬥，終於攻下了這座堡壘。攻占巴士底獄是巴黎人民的偉大勝利，標誌著法國大革命的開始。
革命第一階段——君主立憲派執政
巴黎人民取得7月14日起義的勝利後，製憲會議成為國家最高權力機關，起主導作用的是由大資產階級和自由派貴族構成的君主立憲派。從8月起，製憲會議頒布《八月法令》，後又正式發表《人權宣言》，宣布廢除貴族製度、取消行會製度、沒收並拍賣教會財產。但由於立憲派持維持現狀、保留王權的保守妥協態度，最終被1792年8月10日巴黎人民第二次武裝起義推翻。
頒布《八月法令》
風起雲湧的農民運動迫使製憲會議首先將廢除封建製度提上日程。1789年8月5至11日，製憲會議正式用書麵形式通過了關於廢除封建特權的一係列法令，宣布廢除農奴製度，取消教會的什一稅和領主法庭等封建製度與特權，此外還規定用贖買的方式廢除源於土地的封建義務。這些法令統稱為《八月法令》。它是由君主立憲派控製的製憲會議頒布的第一個立法文件，從根本上廢除了封建製度，在法律上否定了封建土地所有製。《八月法令》是法國革命者改造國家的重要一步，但並沒有給農民帶來實質性的好處。
《人權宣言》
1789年8月26日，製憲會議發布了大革命的綱領性文件——《人權和公民權宣言》，簡稱《人權宣言》。全文共17條，其核心內容是人權與法治。主要內容包括：人人生而自由平等，每個人都有獲得自由、財產、安全和反抗壓迫的權利，主權在民；公民都應當有言論、著述和出版自由；私有財產是“神聖不可侵犯的權利”。《人權宣言》第一次以法律的形式肯定了18世紀啟蒙思想家的自由、平等、民主、博愛等資產階級理論和主張，打擊了封建製度和思想，增強了人民的革命意識，促進了整個歐洲反封建革命的深入發展。