後三宮西麵的養心殿和西六宮是清朝皇帝和後妃們居住及日常活動的宮殿。清朝皇帝規定有地位的皇後、妃嬪為14人，即：皇後1人,皇貴妃1人，貴妃2人，妃4人，嬪6人；其他貴人、常在、答應等無定額。她們分居在東西六宮之內，故我國古代宮廷有“三宮六院七十二妃嬪”之說，意即皇帝實行多妻製，妃嬪成群,美女如雲。
西六宮是太極殿、永壽宮、長春宮、鹹福宮、和儲秀宮。這六宮，每宮都自成一單元，占地麵積深廣各50米，由前殿、寢宮及配殿構成。旁邊一些矮小的房屋是太監、宮女們值班或居住的地方。乾隆帝和孝賢皇後曾住長春宮,嘉慶帝和如妃住過永壽宮，同治帝和瑜妃住過太極殿，慈禧太後住過的最多，儲秀宮、翊坤宮、太極殿、鹹福宮她都住過。
西六宮中以儲秀宮布置陳設最為奢侈豪華，大概是因為慈禧太後曾長期住在此宮，物以主貴吧。鹹豐六年（1856年）慈禧太後還是懿嬪的身分時，在儲秀宮生下了同治皇帝，從而身價倍增，步步高升，後來成為清王朝的實際統治者。光緒十年（1884年），慈禧太後為了慶賀她的50大壽，下令將儲秀宮、翊坤宮修繕一新，加上賞賜臣仆等，共耗費白銀120多萬兩。儲秀宮還是皇帝選後妃的地方，當年光緒皇帝選珍妃就是在這裏。儲秀宮也是清朝末代皇帝溥儀的皇後婉容的居處。
西六宮南麵，有一座豪華的宮殿，這就是著名的養心殿。該殿為明代興建，清康熙時作為書齋，清雍正時花巨資重修。康熙皇帝死後,停靈乾清宮,雍正搬到養心殿守孝，孝滿後，雍正未搬回乾清宮，改居在養心殿。自此後直至清末，清朝曆代皇帝都把養心殿作為居住和處理日常政務的地方。這裏成了清王朝的最高權力中心。清廷的許多政令、重大決定都是從這裏做出的,許多重大的曆史事件也發生在這裏。
養心殿前殿正廳設有寶座、禦案，是皇帝處理政務、接見大臣之處。寶座後設有書架，藏有曆代皇帝有關“治國”經驗、教訓的著述,專為傳給新皇帝閱讀。一些官員在提拔調動之前常被領到這裏來覲見皇帝，這種儀式稱“引見”。
養心殿的西暖閣是皇帝閱覽奏章及與大臣商討軍政大計的要地。最西邊的一間是皇帝看書和休息的地方。1746年，乾隆皇帝將所得到的晉代大書法家王羲之《快雪時晴帖》、王獻之的《中秋帖》和王珣的《伯遠帖》三件稀世珍品作禦批後珍藏在這裏，故此命名為“三希堂”。
養心殿的東暖閣在同治、光緒兩朝是慈禧太後和慈安太後“垂簾聽政”的地方。鹹豐十年（1860年），英法聯軍入侵北京,鹹豐帝帶著皇後鈕鈷祿氏、貴妃那拉氏及5歲的皇子載淳從圓明園逃竄到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）避難。鹹豐十一年(1861年）七月十七日鹹豐帝在熱河行宮病死，臨終遺詔6歲的兒子載淳繼位，即同治帝，同時任命怡親王載垣、戶部尚書等8人為“讚襄政務大臣”，把慈禧排除在外。但慈禧通過親信太監安德海與在京的恭親王奕沂勾結，發動政變，除掉了八大臣，與皇後慈安宣布垂簾聽政，並改年號為同治,寓意兩太後共同治理國家。
垂簾聽政，小皇帝坐在前麵的寶座上，兩太後坐在後麵的寶座上，中間掛黃色紗簾。太後在簾後決策，小皇帝在前麵當傀儡。同治皇帝18歲時舉行大婚，兩太後歸政。同治帝婚後不到一年就病死，慈禧違反祖製，立了同治的堂弟一一年僅4歲的載潘為帝，年號光緒。她又以皇太後的身分垂簾聽政。光緒七年，東太後慈安暴亡，西太後慈禧獨攬大權。光緒帝19歲大婚後，慈喜名義上歸政，實際上仍在幕後操縱。光緒二十四年“戊戌變法”失敗後,光緒帝被囚禁在中南海，慈禧又第三次垂簾聽政，直到74歲0908年）死去。1911年辛亥革命推翻了清王朝的統治。1912年2月12日隆裕太後在養心殿東暖閣宣布退位詔書，清朝滅亡。東暖閣按慈禧太後垂簾時原貌陳列。
養心殿後殿設有皇帝寢宮5間，陳設極為講究與奢華，現仍按原狀陳列。東邊的體順堂是皇後住養心殿時的寢宮，西邊的燕春堂是妃嬪陪伴皇帝的臨時住所。