清代同光年間，燈謎大盛，謎家輩出，結社製猜，編輯謎集，形成風氣。他們競相炫耀才華，以擷取典籍成句編製謎麵為能事。但是，典籍中能製謎的成句畢竟不多，且極易出現雷同謎作，因而，清末民初北京謎家張鬱庭另辟蹊徑，創北派謎八體三十八法，拓寬了製謎途徑。其基本特點是：用七言協律詩句製成謎麵，將謎麵分割成若幹段落，逐段扣謎底的某一部分，最後綜合得出整個謎底。這種製謎法大大開拓了謎路，形成燈謎中的一個重要流派。由於它產生於北京，故稱為北派謎。如蘭州謎家趙浚所製“雨淋金碧半零落”射甘肅工藝品“天水雕漆”，就是北派謎。相對於北派謎，則把用成句為謎麵，以會意隱寓為特色的傳統文義謎稱為南派謎。蘭州謎家劉子蔭所製“飛入尋常百姓家”射《水滸》人二“燕順、時遷”，就是南派謎。
清代已有蘭州元宵節猜燈謎的記載。蘭州有四大書院，還有許多私塾、義學，山長、塾師有時出幾條燈謎，讓諸生猜射，以調劑生活，也為應考熟悉了四書經義。隨著東南一帶的宦遊者，文人雅士、流戍邊疆的帶罪之臣的紛來遝至，他們與蘭州士人賦詩射虎，促進了蘭州人製謎、猜謎的習俗。
某年元宵節，陝甘總督某公在督署以“潚”征射《尚書》一句，司道幕僚百思不得其解，正好被某候補知縣以“秉心塞淵”（把“秉”字的中心“聿”，塞進“淵”內，即成“潚”字）一箭中的。總督欣喜之餘，暗萌憐才之心，不久將其補為知縣。道光十六年（1836年），福建梁章钜任甘肅布政使，此公雅好燈謎，在《歸田瑣記·近人雜謎》中輯錄了很多佳謎。這些佳謎早在清代就在蘭州流傳，至今仍在謎人間津津樂道。道光蘭州進士吳可讀，更是製謎射虎高手，名震京華。其詩“憶否長安今夕景？春燈謎語伴清談”正是他元宵節猜燈謎的寫照。文史學者慕壽祺在《甘寧青恒言錄》中專列“猜燈謎兒”詞條：“蘭州市於夏曆正月十四、五、六等夜，於人煙繁盛之區，文人以詩影物，粘條燈上，名曰燈虎，猜中者得獎。”並說：“上元前三日，即出燈虎，猜中者非惟得獎，亦可博名，洵韻事也。”這表明當時的好謎者已把燈謎活動當作一種高雅而愉悅的精神享受，把獲獎與否放在了次要地位。
清代的好謎者多為士人。光緒間某次元宵節謎會已進尾聲，隻剩數條難以猜射的“霸燈虎”，謎手蹙眉苦思，始終不能猜中，興味索然。謎會主課者為光緒蘭州貢生練克勳，他即興用“虎老燈殘打不成”為麵，射一字，勾起謎手興味，以“戲”字中的，謎會在歡聲笑語中收場。練公可謂善於主持謎會。光緒二十年（1894年）元宵節，轅門三順和京貨鋪所辦謎會，有一條以“太甲嗣位”（卷簾）為麵的“霸燈虎”，謎人百思不得其解，最後由蘭州光緒舉人段成忠，用“商生子立帝”射中。光緒蘭州進士孫尚仁製射俱佳，曾是北京隱秀謎社成員，揚名京華。
辛亥革命後，蘭州謎事更為興盛，各商號競相懸謎鬧元宵，以擴大影響，增進銷售量。1926年元宵節，靖遠學生金蘭將一家商號的燈謎猜射盡淨，興猶未盡，想借商號彩燈懸掛自製謎箋供人猜射，商號不允，負氣自紮燈籠懸謎，於次夜提燈上街，供人猜射，可見其對謎癡戀之深。
1930年元宵節，慕壽祺主課轅門俊華印書館謎會，靖遠進士範振緒則主課新生書店謎會，兩店比鄰而居，形成唱對台戲的局麵。慕所製“華容道”射漢人，被一人猜中“曹無傷”頗蒙慕推許，所贈獎品為空白名片一盒，裝一百張，並免費印其姓名。次夜，範振緒也以“華容道”為麵射尺牘用語一句，京師大學堂（今北大）畢業生蘭州孫炳元以“伏乞關照”射中，話猶未落，被“應猜‘伏維亮察’！”的聲音所打斷，原來是皋蘭縣文廟祭孔典禮司儀李繩祖。執事店員按原底否定李所猜之底，李不服，與之解說謎底含義，驚動後堂主課的範振緒，他出來傾聽兩人解釋，認為兩人思路各異，但各臻其妙，能扣合謎麵，均允射中。
抗戰時期，隴上名流張維、水梓、馮國瑞等在懸掛“萬裏金湯”巨匾的南大城門樓上，舉辦元宵節謎會，宣傳抗戰，表彰地方名人，以“待月西廂下，迎風戶半開。拂牆花影動，疑是玉人來。”卷簾格，射農學家“張心一”，就以意境取勝。同時，東南一帶文化人流寓蘭州漸多，謎事隨之繁榮起來。其中武昌塗竹居引進北派燈謎，別開生麵，使蘭州謎風變，並組織謎社，研討謎學，大力開展燈謎活動，厥功甚偉。1945年5月29日，塗竹居借慕壽祺主編的《拓報》，以駢文形式刊登《擬組設謎社啟》，次年6月19日又在《西北日報》重刊《謎社征友啟示》，王靜庵、劉子蔭、馬嘯天、趙浚等立即響應，組成水晶謎社，積極開展活動。塗竹居又於1947年3月18日借《和平日報》、《蘭簃》專欄，連載論著《謎語之派別》，係統介紹南北派燈謎的體係、規律、製法，從理論的高度充實蘭州謎人的學養，提高了蘭州謎壇的水平。