清代士人和明代士人一樣，積極參與蘭州地區的各項經濟活動，投身地區經濟開發，由左宗棠創辦的蘭州織呢局、蘭州製造局，由升允、彭英甲等修建的蘭州黃河鐵橋（今中山橋）等，極大地促進了蘭州區域經濟發展。
蘭州製造局和蘭州織呢局是左宗棠任陝甘總督時興辦的，兩局的創設，促進了蘭州經濟，開闊了蘭州士人的眼界。
左宗棠，字季高，清代湖南湘陰人，舉人出身，清末湘軍軍閥，洋務派首領之一，是中國近代史上的一個不可多得的傑出人物。他在第一次鴉片戰爭中是抗英派，洋務運動中是愛國派，“塞防”與“海防”之爭中是“塞防派”，他在上給皇帝的奏章中說：“西則塞防，東則海防，兩者並重。”（《左文襄公全集·奏稿》卷46）在晚清曆次反侵略鬥爭中，他都起到了中流砥柱的作用。
作為洋務派中的愛國派，左宗棠的思想中始終貫穿著向西方學習，求富、求強，反對盲目排外的思想，主張引進西方技藝，在西北發展近代工業，可稱為開創西北近代工業的鼻祖。
蘭州製造局（蘭州通用機器廠的前身）原位於暢家巷，光緒三十二年遷至武都路貢元巷南口西側，1916年遷至甘肅貢院，1942年遷於土門墩。左宗棠於同治十一年（1872年）到蘭州後，策劃收複被浩罕國軍官阿古柏占領的新疆，為籌集槍炮彈藥，將隨軍修理軍械的西安機器局移建於暢家巷，改名蘭州製造局；命上海候補道胡雪岩向英國彙豐銀行借款400萬兩白銀，購置了機器設備；從福建調來精通工業技術的部屬賴長為總管，著手籌建了蘭州製造局。同年建成，是為甘肅近代工業的開始。該局主要生產武器彈藥，其軍火製造技術已達到當時世界水準，生產的火器在光緒三年（1877年）左宗棠率軍進軍新疆，掃平阿古柏政權，捍衛祖國領土完整的正義戰爭中發揮了極大威力，開創了自鴉片戰爭以來的37年中，第一次使用本國近代工業生產的武器，戰勝外國侵略者的先例。
蘭州織呢局（蘭州第二毛紡廠的前身）位於原暢家巷前路後營基址上，即今蘭州體育館西南側，金昌南路與暢家巷相交處一帶，是左宗棠在新疆大規模軍事行動結束後，為發展地方經濟而創建的，主要是利用西北得天獨厚的羊毛資源，生產毛紡織品，為西北最早的機器工業之一。在他看來，利用西北的特產羊毛，開發毛紡織工業，是一件利國利民的事業，“今日之學徒，皆異時匠師之選……以中華所產羊毛，就中華織成呢片普銷內地，甘人自享其利，而衣褐遠被各省”。（《左文襄公批劄》卷7）蘭州製造局、織呢局的創辦，使近代工業在一向閉塞落後的蘭州地區閃現出一縷光華，打破了蘭州封建經濟的沉寂局麵，使古老的蘭州開始邁入了近代工業的殿堂，對蘭州乃至整個西北社會經濟結構的變革以及社會經濟的發展和文明進步起了重要的推動作用。“二局”的創辦是外地來蘭士人對蘭州經濟開發做出的巨大貢獻，蘭州人會永遠懷念他們。
清末修建的蘭州黃河鐵橋（中山橋）是外地士人和本地士人群體共同努力的成果，它與蘭州鎮遠浮橋、段續引進改製的水車一樣，都是蘭州士人文化的豐碑。它的建成，對蘭州、甘肅乃至整個西北地區的政治、經濟、軍事、文化等都有十分重大的意義。
中山橋是萬裏黃河上建成的第二座永久性近代橋梁，位於白塔山下。清光緒三十四年至宣統元年（1908—1909年），投資30.6萬餘兩白銀，由清廷批準，陝甘總督升允組織，蘭州道彭英甲具體負責，美國橋梁公司設計，德國泰來洋行駐天津經理喀佑斯承包修建。