“館”字在辭書中是接待賓客的房舍，也是書塾、寓居、公共文化娛樂、飲食旅居的場所，其本意延續至今，依然如故。而“會館”則是都市中同鄉或同業的封建性社會團體，比如“廣東會館”“浙江會館”“天水會館”等等。這些會館實質上是“同鄉會”，旨在為在外郡人同鄉謀求利益，維護權益。一般的說，會館都是以省為單位，但也有以縣、府為單位的，如“天水會館”。由於會館組織是同在外埠都市謀生的工商人士，館主或領袖也多是由在工商貿易行業中德高望重、產業雄厚的鄉紳、官宦或長者來擔任。
清代蘭州會館曾經盛極一時，極為發達。其主要原因是清康熙五年（公元1666年，甘肅巡撫由寧夏遷至蘭州，蘭州從此成為甘肅省會。隨著國內外商貿經濟文化交流的日益頻繁，省會蘭州社會經濟得到迅速發展，全國各地前來蘭州經商的人數大大增加，至乾隆後期，僅外地在蘭的商號就多達600餘家，很快發展成為西北的商埠重地。有人說，當時的蘭州商業之繁盛，一時竟然超過了古都西安和開封。陝甘總督楊應琚也作詞稱讚蘭州商都盛況：“百二秦關，三河五郡，金城曆代岩疆。一時都會，往來冠蓋，遊覽此地為常。”市內車水馬龍，商行店鋪，貨棧酒肆相互毗鄰，尤以南十字為中心的東（今慶陽路)西（今中山路）及南北轅門（今酒泉路）最為繁華“轅門前後街是有名的綢鋪街、服裝街，周圍有京津雜貨、皮草毛絨、鞋帽日用、糧油山貨等百戶商店，鱗次櫛比，相互輝映。
外埠商人雲集蘭州，逐漸形成了自己的經營品種和特色，如京津客商多經營綢緞、布匹、棉花兼百貨，陝西客商多經營米糧、山貨、皮草等。各地客商為了在蘭的長期利益，自然而然地結成了以鄉土為紐帶的商幫組織機構--會館。自此清代蘭州會館應運而生，且都設在繁華的市區城關以內。
清代外地在蘭州的主要客商會館有：
山陝會館俗稱大會館，位於會館巷北端。建於清康熙初年，是蘭州會館的首創，由山西、陝西兩省商人聯合購置了山字石凝熙園的舊址而興建。其建築內有關帝廟、藥王廟、火祖廟、文昌閣、鍾樓、鼓樓、戲樓以及議事樓及辦公、食宿等一應設施，且有數幅楹聯與景觀。
陝西會館俗稱小會館。位於貢元巷巷口以北，建於清道光年間，館內建有館堂、戲樓、大殿、賓臨院等古典建築群落。其同在甘各地會館一樣，也有數幅楹聯。
浙江會館位於今金塔巷內，始建於清道光元年（1821年），原有大門、前庭、正堂及其一些古典園林建築，具有一些江南庭院特點，雖經曆代浙人維護，終未留存下來。
四川會館位於賢後街，始建於清同治十三年（1874年），當時規模很大，建築氣勢不凡，磚砌大門、過殿、回廊、正殿、東西廂房，一應俱全。民國初年曾經重新維修，今已蕩然無存。