上相籌邊未肯還
左宗棠（1812—1885年），字季高，湖南湘陰縣人。左宗棠出生書香門第，其祖父是國子監生，父親是秀才。3歲開始隨祖父、父親學習儒家經傳，第一次應童子試便獲得全縣第二名的好成績，但因母親病重需要照料，未能參加“院試”；不久，其父病逝，家境窮困艱難。19歲到城南書院讀書，受教於名儒賀熙齡。1832年時，20歲的左宗棠參加本省鄉試，與哥哥同榜中舉，這是他在科舉道路上獲得的唯一一次功名。此時的左宗棠年輕氣盛，自負不凡，極想由此一舉登上仕途，先後三次到北京參加會試，均遭失敗，於是絕意放棄詞章，將精力集中到經世致用方麵，悉心鑽研地學，尤其是西北、西域的史地著作，加深了他對社稷安危的關切和對西北邊防重要性的認識。
道光十七年（1837年），兩江總督陶澍回湖南安化，看到了左宗棠代知縣寫的贈陶澍的對聯，主動提出與他結為兒女親家。這對左宗棠來說，應該是攀了高親，但他婉言謝絕，其人品才學更令陶澍器重。此後，兩人來往不斷。1893年，陶澍病歿後，左宗棠受賀熙齡的重托，來到陶家擔負起教育其子女的責任。在陶家的8年教書生涯中，左宗棠課讀之暇，博觀縱覽。鹹豐十年（1860年），左宗棠奉詔命以四品京堂從曾國藩治軍。他招募了5000人，組成“楚軍”，這是左係湘軍的起點。
同治年間，浩罕國將領阿古柏趁清政府無暇外顧之機，侵占新疆。沙俄趁火打劫，於1871年侵占伊犁，並向準噶爾盆地滲透。當時，東南沿海防務十分緊張，李鴻章等主張放棄新疆，全力加強海防，但也有一些“塞防論”者起而反對，於是一場“塞防”與“海防”之爭就此掀起，清廷舉棋不定，“密詢”在西北邊防問題上最有發言權的左宗棠，左宗棠慷慨陳詞，把收複新疆提到保障國家安全的高度，堅決主張打擊沙俄氣焰：“若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺。”認為：“東則海防，西則塞防，兩者並重，不可偏廢。”光緒元年（1875年），清廷遂命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務，出兵平叛。次年3月，他統率清軍三路進疆，僅半年時間即平複北疆大部。光緒三年（1877年），乘勝進軍南疆，經達阪城、托克遜、吐魯番三次激戰，徹底擊敗了阿古柏。次年又光複和田，至此收複了除伊犁以外的全疆領土。對賴在伊犁不走的沙俄，左宗棠不顧七旬高齡，移營哈密，準備武力收複，卻因清政府將他調離新疆而未能如願。在新疆3年，他率軍共收複失地160萬平方公裏，相當於8個湖南省的麵積，是我國曆史上收複失地最多的將領。他還多次向清廷陳述建省的重要性，並提出了建省的具體方案。1884年（光緒十年），清廷正式批準新疆建省，開創了新疆建設的新時代。
1885年，左宗棠病逝於福州，終年73歲，贈太傅，諡文襄。有《左文襄公全集》134卷流傳於世。
新栽楊柳三千裏
清康熙五年（1666年），甘肅從陝西劃出，自成一省。但經200餘年，甘肅鄉試依舊與陝西合闈。左宗棠任陝甘總督後，於1873年，奏請清廷允準甘肅分鄉試取土，並分設學政，從此才開始在蘭州籌建舉院。院址選在今臨夏北路至黃河南岸縱140丈，橫90丈的地基上。由地方募捐籌款白銀50萬兩，外築城垣，內建棘闈（試院）；中為至公堂，前為明遠樓，左右為南北號房。以樓為軸心，四周建起堂、署、廳、所、廊、場、池、橋等數十處，可容士子7000餘人。在城西開門，上書“為國求賢”四字。光緒元年（1875）舉院落成，舉行甘肅首次鄉試，士子竟達3000人，較以往赴西安者多出二三倍。左宗棠奏請簡派考官，自己也以陝甘總督身份入闈監臨。甘肅從此開始分闈鄉試。在創建舉院的同時他多次下令整頓學政，修葺書院，增辦義學，刊印書籍。下令全省軍旅不得侵占書院，不斷增加府州貢院歲試、科試學額和鄉試取士名額，遂使三隴文風蔚起。