現在一提到蘭州，給人印象最深的莫過於牛肉拉麵了，特別是對沒到過蘭州或不了解蘭州的外地人來說。蘭州的牛肉拉麵在本地又叫清湯牛肉麵，作為一種味美可口、經濟實惠的特色風味小吃，不僅名聞蘭州，而且享譽全國各省乃至世界。著名學者張鴻汀先生在《蘭州古今注》中將清湯牛肉麵列為上品，倍加讚賞，1999年被國家確定為中式三大快餐推廣品種之一，被譽為“中華第一麵”。
馬保子與牛肉麵
清湯牛肉麵是誰創製的呢？相傳，是由清朝光緒年間，一個非常普通平實的回民師傅馬保子創製的。從牛肉麵的誕生到實驗到最終成為一種特色食品，經曆可謂坎坷。最終，牛肉麵從製作、加工，推廣形成了具有西北風味的飲食文化，享譽整個金城蘭州，飄香百年，至今依然回味悠長。
或許上天為了鍛煉一個人，總要“苦其心誌，勞其筋骨”吧，尤其是作為穆斯林一員的馬保子，身上也帶有了堅忍、頑強、吃苦耐勞的優秀品格。馬保子出生在一個貧寒的家庭中，窮人的孩子早當家，小小年紀便開始在一個麵館做幫工。當同齡的孩子還在父母懷裏撒嬌的時候，馬保子卻在劈柴、挑水、燒火，做著粗笨的體力活。他不但手腳勤快，而且用心學習，逐漸掌握了店裏那種叫做“熱鍋子”的麵食。在做了幾年幫工後，在1915年離開店鋪，回到家做麵，然後用微薄的積蓄買了一頭小毛驢，開始了他早期牛肉麵的小本生意，這時候他的麵可以算做清湯牛肉麵的雛形。
從那時起，溫暖的陽光照耀下的蘭州街頭，人們經常可以看到一個頭帶小白帽的回族小夥子，趕著一頭毛驢，走街串巷，叫賣著牛肉麵。不管男女老幼，往往就地一蹲，唏溜溜一碗麵就下肚了。由於製作方便，送貨上門，價錢便宜，方便了街頭巷尾的老百性，加上馬保子樸實憨厚，待人親熱，他的牛肉麵生意逐漸紅火起來。
四年後（1919年），馬保子在蘭州東城開了一間鋪麵，一邊經營一邊以極大的耐心和敢為天下先的勇氣進行銳意改革。他注視著麵板上的麵，腦子裏想著大鍋裏的湯，在潛心的實驗和研究下，終於有所成功。他將刀切麵改為拉麵，注重麵的製作，增加麵的品種。尤其是更加注意了湯的調製，熬湯的時選用甘南草原上產的犛牛肉或黃牛肉，加牛脊髓和腿骨（俗稱棒子骨）、牛肝、有的還添入雞湯，再按比例放入花椒、草果、桂子、薑皮等香料，在特大罐形鐵鍋內再加入蘿卜片熬成獨特的牛肉湯，一清二白三紅四綠，牛肉麵變得更加完美。以湯作為主打帶動麵的銷售，用有創意的湯，加上改進的麵，在曆史上用一碗麵書寫下了流傳至今的名吃——清湯牛肉麵。並且在逐漸的完善中，牛肉麵成為了蘭州代表性的風味小吃，當時盛傳的“牙古包子馬保子麵，福祿子生淨八娃子旦”，稱為聞名的“蘭州四絕”。
馬保子與於右任
1941年9月的秋日的一個下午，一架自重慶起飛的客機在蘭州機場徐徐降落。從飛機上下來幾個頗有風度的人，其中為首的一位長者，中等個頭、微胖，長髯飄飄，俊逸儒雅，帶一副茶色眼鏡。幾個人坐上一輛馬車，馬車在沙塵飛揚的路上急馳而去。
馬車沒有到公館，而是徑直來到東城壕北口，一片破落的棚戶地停住。長者由陪同的年輕人攙扶下車，走到一個低矮的小店鋪，店鋪門口寫著“清湯牛肉麵”。店麵非常的小，但是顧客盈門，等座的人還排起了長隊，甚至有些人，幹脆端起麵到店外，就地一蹲就吃開了，個個吃得滿頭大汗，津津有味。年輕人一邊走一邊對長者說：“這個小店每天就賣20斤麵，賣完關門，賣不完到了時辰也關門，錯過了就吃不上了，這個座位是提前幾天給您預定的。”
幾個人坐定後，環視四周。靠裏的是麵店的廚房，占了廚房很大麵積的一是一口大鍋，一位頭帶白帽的70多歲的老人，穿著白衫子，精神矍鑠，長長的湯勺在他手裏上下翻飛，湯呀肉呀調料呀唰唰唰連成一條線落入碗裏，動作連貫，一氣嗬成，如平沙落雁，波瀾不驚。片刻工夫，幾碗麵便一溜兒擺在了櫃台上，技藝已經達到爐火純青的地步。