19世紀末20世紀初，清政府土崩瓦解，中國兩千多年的封建帝製結束，新思想傳入中國，順應時勢潮流，進步學者適時而變，實行改革。其中走在時代前列的就有一位隴上學者——周應灃。
落魄書癡識時勢
“亂山西下夕陽殘，曠野風悲草樹幹。不見當年人牧馬，瀟瀟蘆水至今寒。”那種亂山、殘陽、悲風、寒水所營造的意境，使人讀完此詩便會生出一種悲涼之感，其中的寒意也許隻有親身經曆的人才能感受到。此詩便是周應灃年僅13歲時所作。一個13歲的少年，正是“少年不識愁滋味”的年紀，難道是“為賦新辭強說愁”嗎？
清朝末年，中國正值內憂外患的多事之秋。周應灃（1861—1942年）出生在此時的蘭州永登。周應灃伴隨著戰亂長大，原小康之家也在戰亂中被洗劫一空，家道中落，又遇到了永登連年荒旱，“樹畜耗虛”、“加意困難，稱貸無虛日”，其困境可想而知，以至13歲的周應灃就發此感歎，真乃是感時傷世。
生活艱辛，求仕之路更是坎坷曲折。清德宗光緒十四年（1888年），周應灃考中舉人。但在清朝那個朋比為奸，“庸碌之輩充於道，賢達俊士棄於野”的社會中，他曾10次入京應試進士，均名落孫山，但是他卻有幸遍遊秦晉、燕京、江淮勝地和隴右、河西等地，開闊了視野，增長了見識。雖然周應灃的生活艱辛，仕途坎坷，但這都沒有阻礙他的成功之路。在清德宗光緒三十四年（1898年）獲大挑二等，始司鐸靜寧州，署階州直隸州學正，選秦安縣訓導，後又在清宣統二年（1910年），被保薦為知縣，在任期間實施了一係列的革新舉措。
在學業上，周應灃是個不折不扣的“書癡”，不論麵對生活的挫折還是科舉的失敗，他從未放鬆絲毫。他還精通內典外籍，且兼通西洋先進文化，能文善詩，文章雋秀，詩意練達。對學問孜孜以求，終於使其成為一個博學多才的學者。在詩文中，周應灃常與當時的甘肅省主席邵力子、將軍鄧寶珊、穀正倫和朱一民主席等詩酒唱和，頗感知遇，而且著作頗豐。作為一個落魄書癡，周應灃以他淵博的學識，開闊的視野，聞名一時。
識時務者為俊傑
周應灃雖然是封建社會飽讀儒家經典而成名的舉人，但他卻並不迷信儒學。麵對清末國家現狀，他越來越多地看到隻重儒家學說的弊端，又因深受科舉製之害，他更是不遺餘力地倡導和實踐廢除科舉製。在任階州、直隸州學正、秦安縣訓導期間，他積極實施廢除科舉製、興辦新學堂的運動，為民眾教育做出了努力。
周應灃研究了西方具有先進思想的著作，並在這種思想的指導下，萌發了反封建和獨立、自由、平等的思想，周應灃與時代同行，作為學者的他在作品中評論時政。“為政之道，用人為先；用人之道，理財為先；理財之道，養民為先。不知用人而為政，是率獸而食人也！”這是他在《政治改良》中對為政、用人、理財、和養民之間的關係，指出為政之關鍵在於“養民”，這是周應灃當時的“為政之道”，申明了他改良主義的政治要求。辛亥革命推翻了封建專製，卻出現了軍閥割據的局麵，他在《區村除弊》中尖銳地批評道：“推翻一專製，反製造萬萬專製”。秋瑾死後，他號召民眾“起視四萬萬同胞千載沉淪何之苦，安得手挽九九八十一神州，恢複赤縣一片神聖幹淨土……”