媽祖是我國沿海地區，特別是東南沿海及台灣諸島等地備受崇拜的海上保護神。關於媽祖的奇異生平、救海難等神跡傳說，在史籍、文人筆記和民眾口頭傳說中都屢有記述。相傳，媽祖於宋建隆元年（960）農曆三月二十三生於福建莆田湄洲島一林姓人家。因初生一個月內都不啼哭，父母便名之林默，依當地稱謂習慣，又叫她林默娘、默娘。林默自幼聰穎過人，能誦經書、通醫理、善舟楫、識天氣等。她有很多超乎常人之處，平時又熱心幫助鄉人，深受鄰裏鄉親的喜愛。傳說中她還有乘席出海、夢中移神救海難等神異本領，常常救漁民於危難中，因此得“神女”“龍女”等稱呼。宋太宗雍熙四年（987）農曆九月初九重陽節，林默在登高時乘祥雲羽化升天。
感念林默生前行善濟世之功德，在她死後不久，鄉人在湄洲島上自發建廟奉祀，始稱“媽祖”，尊為護航女神，即海神。此後，航海的人又傳說常見媽祖身著紅裝，於海上飛奔救助遇難呼救的人。於是，出海的船上逐漸普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。媽祖還得到宋、元、明、清曆代皇帝多次封賜，封號由最初的“夫人”不斷升級，終至“天妃”“天後”，乃至“天上聖母”無以複加，並被列入國家祀典。朝廷的累加封敕，最終樹立了媽祖至高無上的海神地位。媽祖廟也有媽祖閣、天後宮等不同稱呼。東南沿海及台灣等地閩方言文化區的民眾平時或危難時，慣以“媽祖”俗名稱之或求救。據說，緊急求救時，如喊媽祖，女神則如普通漁家女樣，顧不得梳妝，披發跣足而來，立顯靈驗；若喊天妃或天後，女神必鳳冠霞帔穿戴整齊才現身。為及時獲救，人們更多以平民化的媽祖之名呼救。
莆田湄洲島的媽祖廟作為媽祖海神的祖廟，成為祭祀海神的中心，曆代有多次擴建。明代航海家鄭和曾兩次奉旨到湄洲島主持禦祭儀式並擴建廟宇。至清康熙時，媽祖廟已形成了具有五組建築群的“海上龍宮”。經過一段時間以後，其原有的建築群逐漸荒廢，所剩無多，且規模較小。近年來，人們對湄洲媽祖廟進行了大量的複原修建工作，使其初具規模。這裏成了媽祖文化的發源地。宋元以來，隨著我國航海技術和海上對外貿易的發展，媽祖崇拜也被帶到東南亞、南亞等船行所到之處以及海外華人的僑居地。除了船上供奉媽祖像之外，人們還通過“分神”習俗在當地建有媽祖分廟。據統計，目前世界上頗具規模的媽祖分靈廟宇共達五千多座，分布在國內五百多個縣、市以及海外二十多個國家和地區。
全世界恭祭媽祖的民眾約兩億多人，每年前往湄洲媽祖祖廟朝拜的海內外遊人超過一百萬人次。我國台灣地區就有一千多座媽祖廟，北港的朝天宮、澎湖天後宮和鹿港天後宮等都為有名的媽祖廟。深圳赤灣媽祖廟、香港九龍媽祖廟和澳門媽祖閣曾並稱閩南三大媽祖廟。北方地區的天津天後宮也是著名的媽祖廟之一。
媽祖祭祀的固定日期有兩個，分別為媽祖誕生日和升天日。官方和民間都要舉行一係列隆重的祭祀儀式。平日出海、臨時遇難等民間小範圍的祭祀活動等則隨時可以進行。另外，在媽祖信仰的世代發展中，民眾又賦予了媽祖海神之外的神職，有求子嗣、求雨等願望時也不定期地向媽祖訴求。媽祖祭典習俗曆史悠久，影響深遠，尤其在我國大陸沿海、港、澳、台地區和東南亞一帶，媽祖形象可謂深入人心，老少皆知。依傳統，每逢農曆三月二十三媽祖誕生日和（或）九月初九媽祖升天日，媽祖祖廟等其他分靈媽祖廟都要舉行隆重的媽祖祭典儀式。宋以來，曆代帝王不僅對媽祖頻頻褒封，還由朝廷頒布諭祭。元代曾三次派朝臣到湄洲向媽祖致祭。明成祖則在南京天妃宮舉行禦祭，由太常寺卿主持，並配備樂舞。清康熙帝也屢次派朝臣詣湄洲致祭，雍正帝則複詔普天下行三跪九叩禮。