上回書說到，楊宗蘭助武州兵馬都監王琪，剿滅桐山山賊，大獲全勝。王琪設宴為楊宗蘭道乏。楊宗蘭想到自己離家日久，恐父母憂心，就對形影不離，膩在身邊的王鷹道：“鷹弟，可否請貴幫與三元家中報個平安？”王鷹道：“小事一樁，不過嘛！是有條件的！”“什麼條件？講！”“就是、、、就是、、、、、、答應兄弟我永遠跟著你！”“淨說孩子話！這怎麼成？甭說你父親不放你，恐怕丐幫也不會允許一個分舵主，常時間不在位！”“這不用你操心！我就是喜歡跟著你嘛！”“不行！不許胡鬧！”“胡鬧就胡鬧！我馬上飛鴿傳語雲南分舵，請他們通知五毒門:就說你在桐山被飛賊掠走，不知去向。讓你老爸帶著門徒、毒蟲、滿天下去找你！”楊宗蘭知道，王鷹是個敢說敢為的怪脾氣楞小子。還真怕他開這個大玩笑，隻得道：“好好！算你厲害！隻要你父親答應，我可以帶你去火塘寨住一段，返回時再把你送回來！”“真的！蘭哥哥！我好高興！”王鷹雀躍地道。
過了兩天，楊宗蘭與一身公子哥打扮的王鷹，押著王琪送給佘太君的一車禮物，離開武州，向河東行去。一路上，王鷹不時耍個小花樣，故意惹楊宗蘭生氣，楊宗蘭還拿他真沒辦法，不過，心裏對這個頑皮透頂的小弟弟還是很喜歡的。這日，來到火塘寨，通報後，早已回到家中的楊延朗，親帶楊宗保、楊宗英、楊宗勉去寨門迎接。老太君格外高興，大擺筵席歡迎遠道而來的孫子。安坐時，太君道：“今日難得老身四個孫子歡聚一堂，還有任家的金童、王家的瑛兒，宗保啊，你要好好招呼兄弟們！特別是王家小瑛，更要多關照些！”楊宗蘭與楊宗勉是長大後第一次見麵，上前一把抓住宗勉的手道：“我是老三，你是老疙瘩，咱哥倆坐在一起！”三哥快鬆手!捏痛我啦！”看著楊宗勉痛苦的樣子，楊宗蘭皺眉道：“兄弟咋這麼嬌嫩？”楊宗保道：“老四不愛習武，是咱楊家的文秀才！”楊宗蘭這才釋然，當晚眾兄弟盡歡而散。
第二日，佘太君單獨召見楊宗蘭，道：“蘭兒哎！你也老大不小啦，奶奶給你說個事，武州王琪信托奶奶，要把他的女兒許給你，你意下如何？”楊宗蘭詫疑地道：“此話從何說起？王琪叔家隻有一個男孩子王鷹，沒有聽說有女兒呀？”太君哈哈笑道：“傻孫子！王瑛就是他女兒！你們同行多日，就沒有看出他是個女孩子？真有你的！”楊宗蘭想起王鷹的怪怪樣子恍然大悟，卻急得連連搓手道：“壞啦!壞了呀！奶奶！”於是，將已收朗西珠為妻的事，一五一十地告訴了奶奶。佘太君高興地道：“大丈夫，三妻四妾有的是，奶奶做主！你就收下王瑛，將來就讓她們倆像‘娥皇女英’一般，兩頭大好啦！不過，後天的好日子，你們是趕不上啦！”“後天怎麼啦？”宗蘭問。後天，奶奶為你二哥，還有任金童辦喜事！”原來，森羅國的公主百花女孟蝶從前敵押回來後，經八姐、九妹的多方開導，打消了誓死與楊家為仇的念頭，周夫人就把她帶進了天波府，準備在適當的時候派楊金豆送她回國。佘太君特別喜歡她，想把她配給楊宗英。後見宗英已收李苗鳳為妻，就又把她許給了任金童。
楊家為楊宗英、李苗鳳，任金童、孟蝶辦過喜事。任堂惠的妻子劉氏，堅持要隨前來送妹子的李妙隆、一道返回雲南。柴郡主等苦勸不住，隻好給梁王寫了一封信，請哥哥多看顧劉氏。並答應等任金童夫婦在火塘寨習武有成後，護送任堂惠的骨殖南返祖墳安葬。
有一天，楊延朗對太君道：“京中傳來消息，真宗皇上駕崩，仁宗天子即位，大赦天下，且加開恩科為國取仕。安夫子堅持要送宗勉進京應試，柴弟妹央我與你老商議，不知母親意下如何？”太君不悅地道：“安夫子熟讀孔孟、禮儀上應為人師表，怎麼竟妄參起楊府的家事來了？真正豈有此理！”楊延朗道：“母親息怒，此中尚有說起。勉兒幼時堅不習武，柴弟妹罰跪三日懲罰，勉兒則以絕食相抗，你老才答應叫楊洪尋一夫子，教其略通文字，學到能管個賬目即可。老楊洪很少與文人打交道，就請呂大人幫忙介紹一位西席夫子。呂大人以為楊府欲培養文狀元，就將其啟蒙恩師、安老夫子專程從山東原籍接來京城，轉聘給楊府。安夫子是個博學多才的名儒，生平教出的學生，中舉、入仕者甚多，所以脾氣也有點怪。應聘時言明：他教的學生要聽他安排，楊洪沒加思索就答應了。誰料想到勉兒對學文特別上心，安夫子亦教導有方，竟學有所成。小考時夫子堅持要他的弟子入場應試，當時六弟剛西去，我怕母親心煩，就沒有稟告此事，做主按安夫子的意思讓勉兒入了場，誰知竟高高中了鄉魁，有了秀才的功名。事已至此，如今駁了夫子的麵子，傳出去也不好聽、、、所以、、、、、、”，“如依你的意思呢？”太君無可奈何的問，“將錯就錯，就讓勉兒去經經場好啦！反正用得是芮州鄉籍，中與否，也沒人知道他是火塘楊家的人。”“那，你打算讓誰陪他去？”“金豆、金瓜在京城認識的熟人太多，不能去。我想叫金豆的孩子楊家生扮書童，讓宗蘭領著他倆一塊進京。”太君道：“也好，有宗蘭同行，老身也放心些！”
三日後，楊宗蘭換上長隨管家衣著，領著書童打扮的楊家生，陪著秀才打扮的楊宗免，赴京趕考。朝廷欽派的主考官是新提右丞相的呂蒙正。他在摘卷定名次時，發現已錄取的三百六十五名考生中，排名在二甲，第二十七名的考卷，文風頗似自己，且筆鋒犀利，見解獨特，豪氣滿懷，就提名到一甲，排在第六名。根據宋製，一甲進仕可以不進翰林院進修、不到各部實習，直接由吏部下放任知縣，官秩七品，俗稱‘榜下知縣’是也。
話說楊宗勉三場試畢，回到客棧，對楊宗蘭道：“三哥，留下家生在此，你就回去吧！”“怎麼？兄弟考的不如意？要落什麼山？”“非也！弟雖不才，難以奪冠，然，亦不會名落孫山！”【注，古時，有一位名叫孫山的考生，放榜時名字排在倒數第一名。他的同鄉範生考畢回家，其妻問他考中第幾名。範答:“榜上孫山名居末，吾名更在孫山後”此語傳出，後人就以‘名落孫山’作為考不上的代詞】楊宗勉又歎了口氣道：“咱奶奶嚴遵祖訓，不許後人在朝廷做官。小弟則認為，戰亂時做武官，血戰沙場，是忠臣良將！太平年當文官，安邦理民同樣是忠臣作為！弟既不能做叱吒風雲的楊家將，做個愛民如子的楊青天也同樣是為楊門爭光！是故，弟這次出來就不打算回去了。”楊宗蘭道：“兄弟有如此遠大的包袱（抱負）也不愧做楊家的後代！奶奶不支持，哥支持！然必須等放了榜，落實了去出，我才能回去！不然哥回家也沒法給奶奶交代，你說是吧？”
三日後，楊宗勉果然高中一甲第六名進仕，放任江西古陽縣任七品正堂。楊宗勉飲過瓊林宴，拜過宗師、同年，到吏部領了官憑，禮部領了官服。給母親柴秀英寫了一封信，意思是：上任時間緊迫，身不由己，不能回家辭行、雲雲，請楊宗蘭把信捎回火塘寨。楊宗蘭則道：“古陽離此遙遙數千裏，光你們兩個小蹦豆去，哥怎能放心！這樣吧，反正眼下我也無所事事，幹脆！哥就送你到古陽任所，等一切就緒後，哥再回來，這家書嘛！叫家生送到呼王府，托他們轉送到火塘算啦！”楊宗勉道：“那就有勞三哥啦！”於是，三人馬上購了一輛半新的馬車，由楊家生趕著南下。一路衝州過府，住的都是客棧，用的也是芮州開的路引。楊宗蘭甚覺奇怪，問道：“勉弟已是朝廷現任官員，憑官憑可以沿途住驛站，享受官家免費食宿，騎驛站官馬上任，我們為什麼不享受這個待遇？”楊宗勉道：“三哥有所不知，吏部的主簿大人是河東龍門縣人，弟去領憑時，他看在老鄉的麵子上，密告我，古陽縣是個是非之地，前任縣令無故卒死，朝中有關係的生員皆不願去那個地方任職，勸我托關係改任他縣。小弟卻覺得，越是有問題的地方，越有趣，可以充分展示小弟的才幹！所以弟想一路悄悄地過去，在接任前先私訪一下，如果住驛站，身份就保不住密了”。楊宗蘭一拍大腿道：“嗨嗨！看不出老疙瘩竟是個外什麼，內什麼的人呢！”“是外柔內剛吧？”楊宗勉忍俊不止道。“對！對！就是那個意思，哈哈！”
二十餘天後，三人進入江西道古陽縣境的羊角鎮。正欲找地方打尖，看到街上有兩個人在撕打，周圍有許多人在圍觀。楊宗勉下車上前攔住，道：“二位如此爭強鬥狠，究竟所為何事？能否對學生分說一番？”那個身穿打漁人服色的小夥子道：“我叫徐三，是螃蟹灣人。上午賣了一擔魚，去他的小店買了一把檀香木梳子。哪知道交過錢，他卻不讓我拿走梳子！”另一人道：“在下是開雜貨店的，這個後生在店裏挑選了老半天，不交錢，拿起一把梳子就走，在下追要，他說給過了，因此引起撕打！”楊宗勉道：”二位在交易時，店中可有他人在旁？”“無人！也正是無證人，這個黑心的店家才賴我沒給錢！”“是你這個後生看店裏無證人，才詐小店梳子！”兩人各說一端理。楊宗蘭從後生手中拿過梳子，看了看，聞了聞，道：“這把梳子價值幾何？你是如何交的錢？”那後生道：“他要賣七十文大錢，小人今天的賣魚錢隻有六十文，搞了半天，他同意六十文出賣。小人把錢倒在櫃台上讓他數，他說不用，隨手撥啦到他的錢箱內，轉臉就不認賬啦！秀才公，那可是我與妹妹打了一夜的魚錢啊！”“你的錢是用線串著的嗎？”“一直忙著賣魚，那有時間串，都放在這個袋子裏，一下子全倒給他了！”楊宗勉接過袋子聞了聞，轉身對店家道：“漁人捕魚不易！看在學生麵子上，就讓他把梳子拿走吧！”店家大怒道：“秀才公憑什麼相信他，不相信我？你要還我個公道！”他說話時離楊宗勉太近，唾液都濺到宗勉臉上了。楊家生忍不住推了他一把道：“站遠些！”店家趁機坐到地上撒潑大喊道：“眾位鄉親，這位外地來的秀才公要欺負我呀！大家說句公道話呀！”楊宗勉瞧圍觀的人麵現不平之色，微微一笑道：“店家不要撒潑，把你的錢箱拿出來！學生自會還你個公道！”店家拿出錢箱後，楊宗勉道：“諸為，請聞一下錢箱裏有什麼味道？就明白學生何以如此評判此事了！”在眾人聞錢箱時，楊宗勉對店家道：“你的錢箱不是魚簍！之所以有魚腥味，是因為裝了帶魚腥味的錢、、、、、、”在眾人笑罵聲中，店家灰溜溜地鑽進店內，那位打魚的小哥對楊宗勉千恩萬謝後，也高興地離去。旁邊一位頭帶大鬥笠的人，看完這一幕鬧劇，暗自點點頭，悄悄尾追楊宗勉三人而去。