在古代，扇子隻用來為權貴服務，為權貴所專用，曆代帝王一族儀衛都以長柄羽扇作為裝飾之物，並按等級對儀衛扇作了嚴格的規定，如天子用8扇，諸侯用6扇，大夫用4扇，士人隻能用兩扇。
《古今事物考》、《禦座》中，記述了皇帝上朝時儀仗的情形：
國朝每旦常朝，禦奉天門，其禦座謂之金台，即升座，錦衣力士張五傘蓋、四團扇，聯翩自東西陛升，立座後。
帝王出巡時，儀衛隊侍從手持羽扇，跟隨於帝、後、諸侯之後，即用以遮陽、翳塵，更顯示威嚴肅穆之儀容。由此可見，扇子成了一種權貴的象征。
由於扇子被用來為宮廷及貴族階層服務，因此扇子越來越講究其精美的造型及精致的工藝製作。各個曆史時期社會經濟特別是手工業的發展，為扇子的不斷美化提供了可能。
後來，扇子也被允許在民間使用，在民間的廣泛流行，大大促進了扇子的藝術化。晉代以後，士大夫多喜用短柄扇子。史料曾記載“晉中書令王瑉喜持白團扇”。
這個喜好同這個時代人的服飾有著緊密關係，當時的人穿著寬衣大袖，長裾曳裙，手持潔白的紈扇，顯得大方、和諧、瀟灑，團扇因此流行開來。
古代仕女們也喜愛用精美的扇子來作為納涼、遮麵的裝飾品。唐朝王建《調笑令》詞道：
團扇、團扇，美人並來遮麵。
唐代詩人杜牧《秋夕》詩道：
輕羅小扇撲流螢
描繪的是閨閣少女夜晚在花園納涼時，用小扇撲打飛螢作為消遣的情景。
扇子的美好體現在造型、用料、工藝等各個方麵，但是，在扇麵上題詩繪畫則是提升扇子藝術化最大的途徑，也是其價值最大化的體現。
在扇麵上題詩繪畫最早可追溯到三國時期。唐代張彥遠在《曆代名畫記》中曾記載有“楊修與太祖畫扇誤點成蠅”的故事。
故事的大意是：三國時，漢恒帝曾賜曹操一柄“九華扇”。這柄“九華扇”十分名貴。曹操的第三個兒子文學家曹植特此寫了一篇《九華扇賦》，在《九華扇賦·序》記載：
昔吾先君常侍，得幸漢桓帝，時賜尚方竹扇。其扇不方不圓，其中結成文，名曰九華扇。故為賦。
九華扇扇麵的形狀介於方和圓之間，扇麵都織有花紋圖案。西漢成帝時常被朝廷用作賞賜之物，十分珍貴。
曹操請主簿楊修為他畫扇。當時的楊修年輕氣盛，恃才傲物，作畫時，一不小心掉下了一滴墨點遺留在扇麵上。楊修急中生智，順勢將墨點畫成了一隻蒼蠅。畫好後，楊修將畫好的扇子交給丞相曹操。
曹操看見扇麵上有一隻“蒼蠅”，便急忙用手去拍趕這隻“蒼蠅”，可一連幾次拍趕，那隻“蒼蠅”卻紋絲不動。曹操見後十分疑惑，俯身一看原來是一個墨點。頓時，惹得眾人私私竊笑。
從魏晉南北朝時期開始，文人便常常在扇麵上繪畫、作詩、題文。唐代雍裕之《題蒲葵扇》詩道：
傾心曾向日，在手幸搖風。羨爾逢提握，知名自謝公。
魏晉南北朝時期，人們對扇子上的書畫非常講究，《南史·何戢傳》中記載說：南朝宋孝武帝曾賞賜駙馬都尉何戢一把“蟬雀扇”，扇上的蟬雀圖是當時的著名畫家顧景秀畫的，時人都讚歎這柄扇畫藝“巧絕”。