據考證，北涼第268窟的交腳彌勒像就是莫高窟最早的彩塑佛像。它的手臂已殘損，它的整體造型簡潔洗煉，身披紅色袈裟，兩腳相交，垂在座前，全身和頭部完好，含笑慈祥，神情莊重。還有北涼第275窟的交腳彌勒菩薩，是莫高窟現存最大的彌勒菩薩，其麵頰豐滿秀雅，五官線條柔和，鼻梁高隆，直通前庭，眼珠外突，鼻翼單薄，嘴唇微抿，神態安詳莊重，整個塑像造型簡括，穩定挺拔，給人以動感和藝術美感。
北朝時期的彩塑，具有古樸、深厚、粗獷、莊重的風格，體現出北方民族的氣質特征。但造像題材比較狹窄，多是釋迦牟尼的說法像，北涼的彩塑像大多是單身像，到了北魏出現了一佛二菩薩的組合造像。還有武士式的天王像。到了北周，又增加了迦葉、阿難二弟子的造像。
北魏第248窟就是具有代表性的釋迦牟尼苦修像。身著通肩袈裟，結跏趺坐，雙手相握，收在腹前。頭束高髻，兩頰瘦削，鎖骨突出；透過薄質細軟的袈裟，顯出隱隱可數的肋骨；頭部微俯，眼瞼垂沉，雙唇緊閉，表現出了一副“苦其心誌，餓其體膚”的修道者形象。為什麼要把釋迦牟尼的形象表現成這樣“骨瘦如柴”的形象。佛經故事講：釋迦牟尼二十九歲時，放棄富貴的宮廷生活，一心想出家，尋找一條解救生、老、病、死和各種煩惱，得到極樂和幸福的方法。出家以後，訪遍名師一無所獲。在他走投無路時，得到一個外道法師的指教：苦行節食，靜心修行，才能得到人生的真理。釋迦牟尼便來到尼連禪河邊苦修，日食一米一麻，在幾年的苦修中，他久居曠野，風餐露宿，頂風冒雨，不避雷電，盤腿靜坐，入定禪思。所以古代的藝術家們在創造釋迦牟尼的苦修像時，就把它塑造的十分瘦削，從而引起人們感情上的共鳴，產生一種對怫的尊敬和崇拜。
在西魏第285窟西壁南側有一尊最大的禪僧像。禪僧就是禪修的僧人。造型單純整潔，淸秀俊逸，神情坦然。一塊麻布裹頭，又通肩纏體，起伏輕緩，填平了肢體的細部空間，那微微下視的雙目202和翕張欲動的嘴唇，似乎在虔心專注地默誦佛經，給人一種富有生機的感覺。
北朝時期的塑像，大多受印度佛教雕塑藝術和新疆西域佛教藝術的影響較大，這一時期的彩塑著重於通過麵部表情去刻劃人物的內心精神狀態，不怎麼注意對人物軀體四肢的刻劃描寫。所以，這一時期也為早期發展時期。
四、敦煌莫高窟早期壁畫藝術
敦煌莫高窟的壁畫藝術舉世聞名，壁畫是敦煌石窟藝術研究的主體。就其壁畫的內容來說，都是佛教經典的圖解，屬於佛教文化藝術。但它從不同的角度直接或何接地反映了社會的現實，具有鮮明的時代性與民族性。如古代勞動人民的生產和生活、耕獲、狩獵、捕魚、拉纖、撐船、修建、製陶、駛車等，為我們研究古代的勞動生產、交通運輸、音樂舞蹈、衣冠裝飾的曆史，提供了豐富的資料。另外，壁畫中還有大量的富有裝飾性的圖案畫，如藻井邊飾龕櫥，裝飾花紋，千變萬化，內容豐富，反映了我國古代紡織印染工藝發展的高度水平。還有一些壁畫反映了封建統治階級窮奢極欲的剝削生活，如乘輿、駿馬、宴飲、出行、宮廷娛樂等。莫高窟壁畫藝術在不同的時代，以不同的方式，反映了當時社會的政治、經濟、文化、科學技術、軍事地理、交通運輸、宗教哲學、民族關係，以及中外人民友好往來等各種形象生動的社會發展史，為我們提供了極其寶貴的曆史資料。
莫高窟現存洞窟492個，約有壁畫總麵積45000平方米。如若以兩米的幅寬把壁畫銜接起來，其長度可達25公裏，真是一條稀世的藝術畫廊。這些壁畫曆經千餘年，十幾個朝代，從初始的開創，到創新發展，逐漸到鼎盛時期，最終又走向自己的衰落。敦煌莫高窟壁畫題材形式各異，內容十分豐富，基本可分為：1、佛像畫；2、經變畫；3、本生故事畫；4、供養人畫像；5、裝飾圖案畫。
這些壁畫，在不同的曆史時期，以不同的藝術表現形式，反映了我國古代社會不同民族、不同階級階層各種各樣人物的曆史活動，同時也反映了中西交通交往、友好相處的曆史。所以，有人又把敦煌莫高窟壁畫比喻為“牆壁上的圖書館”。