“虛榮的人注視著自己的名字，光榮的人注視著祖國的事業。”古巴民族英雄何塞·馬蒂150年前說過的名言，用在馬祖光身上，格外貼切。
王月珠教授還清楚地記得，馬祖光從德國回來後，毫無保留地把帶回來的大量實驗數據、資料交給她，供她測試時使用。可在論文發表署名時，馬祖光卻執意把自己的名字從第一位調到最後。
外國留學生達尼在國外一個很有影響的刊物上發表了一篇論文。就是這篇論文發表之前，馬祖光字斟句酌地修改了7遍。當達尼請求老師掛名時，被馬祖光謝絕了。
類似之舉，屢屢出現。在激光教研室的每一篇論文的署名，總是被馬祖光劃去勾來，結果卻總是以他的名字寫在最後而敲定。每次他都心安理得地說：“他們做得多，我就是改改看看，應該的。”
結果，馬祖光在評選中科院院士時遇到了“麻煩”。
論學術，他的水平業內共知：國際著名光學專家。可一審閱材料，他的實力顯然“不夠”。
“爭取課題、項目，分給大家；出思路、出觀點；指導、督促、修正……他幹的盡是老黃牛的活兒，還要拚命把名往後挪。這樣的材料怎麼硬得起來？”馬祖光的老同事劉國立教授道破天機。
他說：“對同誌不該留一手，這是最起碼的道德標準。把方便讓給別人，把困難留給自己，科學工作者應該具有這種品德。”
關於馬祖光評院士一事，其實誰都知道，如果他為自己進行“院士建設”，他早就當了院士，但他求成不求名，首先規劃的是學科，而不是自己。
早在1996年，王大珩院士就對馬祖光表示：“小馬該申報院士了。”這位學界泰鬥的話不是輕易出口的，可馬祖光沒把這放在心上。
從1997年起，學校開始為他申報院士。馬祖光不同意，同事整理好的材料被他硬從人事處要了回來。
1999年，學校再次為馬祖光申報院士，為了避免重複上次的故事，學校有關方麵將材料提前寄出。馬祖光知道後，竟給中科院寫了一封信：“我是一個普通教師，教學平平，工作一般，不夠推薦院士條件，我要求把申報材料退回來。”他十萬火急地用特快專遞把信發出去。有人認為他不在乎院士的頭銜，其實這是他太過於珍重這個榮譽了。
2001年，中國科學院規定，院士的評審申請，必須經本人簽字同意才能上報。於是，為了給馬祖光申報院士，學校黨委讓黨委書記李生去做馬祖光的工作。
百般勸說，費盡口舌的黨委書記無論怎麼說，馬祖光就是不同意。最後，李生隻好搬出學校黨委的決定來“壓”馬祖光，才“迫使”他簽了字。於是，一拖五年的院士申報工作才算完成。
馬祖光當選中國科學院院士的喜訊傳來，同事們奔走相告，像過節一樣高興。大家認為馬祖光當選院士當之無愧，但在座談和電視專訪時，馬祖光卻說：“我是在光學領域梯隊中人的共同勞動中有幸獲此殊榮的，如果把科學成果完全歸功於個人，那是撒謊！”
聽說馬祖光評為院士，一家科技報社的記者采訪他時，請他寫幾句話。馬祖光寫到：“弘揚科普，提高全民族科教興國意識；呼喚誠信，立信譽於全世界強國富國之林。”
他總結了3條當選院士的原因：第一是黨的教育和培養；第二是依靠優秀的集體；第三是國內同行的厚愛。作為老一代知識分子，他特別談到了黨對自己多年的教育。