在清王朝的高級官員隊伍內部對鴉片貿易問題的爭論還沒有定論之時，不少地方的禁煙活動就已經展開了。
湖廣總督林則徐第一個在所管轄的湖北等地區竭力推行禁煙政策。他的禁煙措施，就像他在奏文《錢票無甚關礙宜重禁吃煙以杜弊源片》中所講述的：
1、為禁絕饞根，必須把煙具收繳淨盡，特別是煙具和煙鬥。
2、為避免因循觀望，頒布告示勸令自新。把一年革癮之期以3個月為一期分為四個階段。自頒文之日起，前3個月為第一階段，此期內改愧斷絕、赴官投首、呈繳煙具及餘煙，並出具甘結保證者，準予免罪。在第二、三、四階段內投首者，罪名酌量減輕。不投首者，一經發覺，加重處置。如不知愧改，置諸死地，不足為惜。
3、為斷源截流，必須加重開館興販以及製造煙具者的罪名，並分別勒令限期繳煙具結。
4、為禁止衙門吸食，必須對文武屬員中違犯禁令的上司，規定失察處分。逾期失察者，即行革職或降調。
5、為禁止地方吸食，必須責成地保、牌頭、甲長等負責稽查奸宄，檢查煙土、煙膏、煙具。不舉發者與正犯同罪。
6、為使事實確鑿無誤，必須講求審斷之法。提出要知吸煙者虛實，原不在審而在熬。時間一長，有癮之人就會原形畢露。
從以上策略來看，林則徐的禁煙活動是以實事求是的態度和寬嚴相濟的精神相互促進為特色的。他篤定禁絕鴉片的宗旨，腳踏實地地投入到禁煙活動當中。他在武昌、漢口等地設立禁煙局，張貼禁煙布告，並且主動捐出自己的俸祿研製成戒煙藥丸，廣為散發。通過努力，較短的時間內在武漢三鎮收繳煙土、煙膏一萬二千餘兩，煙槍、煙鬥二千餘杆。林則徐率部下將所收煙槍、煙鬥逐個查明，先用刀劈，再用火燒；將煙土、煙膏拌以桐油，燒毀後投入江心。
在禁煙活動的威懾下，很多鴉片販子聞風而逃，部分吸食者已經開始戒絕。禁煙之舉得到了廣大群眾的強烈支持。大量老人和婦女爭相在路旁向林則徐叩頭致謝，並且說她們的丈夫、兒子長期沉湎於煙癮，如今有幸服藥戒除，身體漸趨強壯了。禁煙活動的初步成效大大地鼓舞了林則徐，提高了他禁煙的信心與決心。他認為，隻要禁煙的態度是積極的，吸食鴉片的風氣遲早會得到徹底改變的。
在客觀形勢的推動下，原來傾向弛禁的鄧廷禎等人也很快就轉向了嚴禁，成為禁煙活動的主要推動者。他傳諭英國商務監督義律，限期撤離停泊在伶仃洋一帶的外國鴉片貨船，並主動出擊，采取相關措施，嚴禁扒龍、快蟹一類船隻靠近躉船，違令者圍剿不赦。他還仔細查處廣州的窯口，逮捕了二千多名吸毒、販毒的罪犯，從而在相當大的程度上剪斷了中外煙販之間的聯絡，禁煙活動的成效越來越顯著。根據記載：“在官船攻打鴉片帆船的一次戰鬥中，許多人被擊斃，一百多箱貨物(指鴉片)被毀掉。沿海船隊不得不折回伶仃根據地，連一箱煙土都沒有賣出去。”鴉片販子查頓曾經評論說：廣州日前“已經看不見1支姻槍，1個鴉片零售商了……沒有一個人打聽鴉片，查禁一天比一天嚴厲”。1838年下半年，道光皇帝支持禁煙的態度不斷明朗，不少省份已經開始搜繳鴉片。僅天津、廣西、雲南三個省份就查獲鴉片近20萬兩，浙江鏟除罌粟苗1300畝。全國各地的禁煙思潮正式拉開了帷幕，廣大老百姓為之感到振奮。
受鴉片毒害最深的廣東人民對鴉片走私活動尤其深惡痛絕，他們自發地通過各種方式投入到禁煙鬥爭活動之中。漁民們組織在一起，發現走私的商船後，就馬上吹響螺號，召集漁船，前後夾擊或者乘風放火，燒毀煙船，捉拿煙販。他們把這種舉動稱為“蒸大蟹”。
廣大農民們也組織起來到伶仃洋上襲擊鴉片商船，搗毀轉販鴉片的“窯口”和售賣鴉片的煙館。廣州沙角北麵的廣濟圩，是煙販和煙民們的集散地。一天，正當煙館裏煙毒騰騰之際，附近的農民突然便闖了進來，迅速砸碎煙燈，踩斷煙槍，並將煙販捆綁示眾，煙民們頓時嚇得到處逃竄，圍觀的人們沒有不拍手叫好的。
1838年12月12日，廣州人民自發地掀起了一個抵製鴉片貿易及外族入侵的示威活動。那天，廣州地方官員押著中國煙販馮安剛於商館前方的廣場上執行絞刑時，美國領事降下國旗對此舉表示抗議。接著，英美商人衝出來搗亂刑場、拆毀絞架、毆打執行人。該事件激起了中國人民的莫大憤慨，當天下午，聞訊趕來的上萬民眾包圍了英美商館，一起表示抗議。然而，英美商人卻繼續挑釁，用棍棒追打參加抗議活動的人們。手無寸鐵的中國人民被迫奮起自衛反擊，紛紛撿起磚頭、瓦塊，雨點般地砸向商館的玻璃窗，同時還拆毀了欄杆。英美商人縮在商館裏再也不敢出來活動了。
“山雨欲來風滿樓”，全國各地此起彼伏不斷興起的禁煙熱潮，預告著中國人民禁絕鴉片的暴風驟雨馬上便要到來了。