舊時，人們認識自然的水平有限，抵禦災難的能力較低，因此，往往把希望寄托於神靈，希望得到它們的保護。各種各樣的保護神也就應運而生，反映了民眾追求平安幸福和尋求某種心理安慰的願望。
在民間，保護神是一種在人們心裏更為重要的神靈，他們能夠驅鬼避邪。譬如，鍾馗、石敢當。此外，保護一方水土的土地和城隍等，同樣是民間重要的保護神。
家宅保護神——鍾馗和石敢當
舊時民間，人們喜歡在門上貼門神，用以驅邪避鬼，衛家宅，保平安，助功利，降吉祥等，鍾馗是在民間影響最深的門神之一，是民間最受人們歡迎的保護神之一。
鍾馗的形象是豹頭虯髯，目如環，鼻如鉤，耳如鍾，頭戴烏紗帽，腳著黑朝鞋，身穿大紅袍，右手執劍，左手捉鬼，怒目而視，一副威風凜凜，正氣凜然的模樣。
傳說，鍾馗原是陝西終南山人，才華出眾，曾赴長安參加武舉考試，但因為相貌醜陋沒有中舉，於是惱羞成怒撞死在殿階上。當朝皇帝唐高祖聽說後特別賜給紅官袍予以安葬。後玄宗皇帝患脾病，久治不愈。一天晚上唐玄宗睡著後，忽然夢見一小鬼偷竊宮中財物，並且沿著殿牆逃跑，唐玄宗急忙喊叫捉拿，隻見一位相貌魁偉的大丈夫跑上殿來，捉住小鬼，刳目而吃之。玄宗問他是什麼人，他回答：“武舉不中進士鍾馗”。唐玄宗醒來後，第二天病就好了。於是請來畫匠吳道子將鍾馗的像畫了下來，所畫之像與玄宗夢中所見一模一樣，玄宗大悅，將之掛於宮門之上，作為門神。從此，鍾馗作為驅鬼捉鬼的門神流傳至今。
石敢當，又叫“泰山石敢當”，是中國民間的一種鎮邪物。石敢當是一塊石碑，上麵或刻或書“石敢當”或“泰山石敢當”幾個字，一般立於家宅大門邊，或街衢巷口，或橋道要衝，以禁壓不祥之物，保佑人間平安吉祥。
“石敢當”的文字記載最早見於西漢史遊的《急就章》：“師猛虎，石敢當，所不侵，龍未央”。唐代顏師古作注說，“敢當”是“所向無敵”的意思。他認為石敢當是一位所向無敵的勇士。
石敢當除了植於巷陌橋道之衝外，在民間蓋房時也有妙用。凡民間建宅蓋房，禁忌“門對門”、“門對弄”、“屋脊對門”，俗以為不祥，相衝相克。凡遇此種情況，民間便在對麵“惡向”處的牆上，嵌一小塊“石敢當”鎮宅石，或將此碑立於對衝處，或在門框上書“石敢當”字樣，即可驅逐鬼魅。
城市保護神——土地與城隍
土地，俗稱土地爺，是眾神中最不起眼、地位低微的小神，可卻是中國民間供奉最普遍的神祗之一。土地神起源於遠古時期人們對於土地的崇拜。古代農業社會，人們對土地極為敬重，因為有了土地就有了農業，有了衣食。土地甚至被看做是整個人類的保護神。
最初的土地神，隻是一個具有象征意義的土堆，後來隨著社會生活的發展，土地神變得越來越人格化。最早出現的人格化的土地神是漢代的蔣子文，他被奉為三國時代鍾山的土地神。後來又有漢末文學家禰衡被奉為杭州瓜山的土地神，漢代大臣蕭何、曹參被奉為一些縣衙門的土地神，南宋愛國名將嶽飛被奉為臨安太學的土地神。
在古漢語中，城與隍有著不同的含義。城是指壘土而成的城牆，隍是指無水的護城河。把這兩個字連在一起使用就代指城市。後來城隍一詞就成為城市保護神的專稱。
據史料記載，城隍的主要來源是“死人”——從已經去世的人中選拔城隍。有的時候通過在陰間的考試擇優錄用。如《聊齋誌異》第一篇就是《考城隍》。也有的時候是根據人生前的表現，直接由上界任命，比如說，會稽的城隍龐玉，桂林的城隍蘇緘，杭州城隍周新，上海城隍秦裕伯，北京城隍文天祥、楊椒山。民間將這些已故的英雄和正直的名臣奉為城隍神，祈望他們的英靈能像生前那樣保護百姓，伸張正義，除暴安良。
延伸閱讀
石敢當的來曆傳說
中國民間關於石敢當的來曆傳說，可謂五花八門。
五代勇士說：相傳五代時有一名大力士，名“石敢當”，因在戰爭中護主戰死，為了紀念地，所以設立石敢當。
泰山石說：泰山，自古以來始終是君王告成於天的封禪聖地。泰山被認為有保佑國家的神功，因此泰山的石頭就被認為有保佑家庭的神靈。傳說漢朝時漢武帝登泰山，帶回四塊泰山石，置未央宮的四角以避邪。後來泰山石被人格化，姓石名敢當，又稱石將軍，後來還發展出了雕刻有人像的石敢當。
泰山神說：相傳泰山有“主治生死，百鬼主帥也”之稱，而民間有一種傳說是，石敢當是泰山神的部下神將，以勇猛聞名。
泰山好漢說：相傳泰山腳下住著一名好漢，名叫石敢當，能夠除鬼捉妖，將他的名字刻於石上有降服鬼怪之功效。