天一閣藏書樓是我國現存曆史最久的藏書樓，是亞洲現存最古老的圖書館，也是世界上現存最古老的三大家族圖書館之一。是以藏書文化為特色，融社會曆史、藝術於一體的綜合性博物館。被國務院公布為國家重點文物保護單位。
天一閣坐落在寧波月湖之西，始建於明嘉靖年間，占地26000平方米，環境幽雅，園林精美、建築古樸，富有濃鬱的地方特色。總體布局由藏書文化區、園林休閑區、陳列展覽區三大功能區組成。早在清乾嘉時期，著名學者阮元就說過：“範氏天一閣，自明至今數百年，海內藏書家，惟此巋然獨存。”它的創建人是明嘉靖年間兵部右侍郎範欽。
範氏和天一閣
範欽（1506～1585），字堯卿，號東明。27歲考中進士，曾擔任工部員外郎、隨州、袁州知府以及其他地方官，足跡遍及大半個中國。他平生酷愛讀書，每到一地必搜羅書籍，進行輯錄，成為一代大藏書家。
嘉靖三十九年，範欽因得罪權奸嚴嵩之流，辭官歸裏。為了保護藏書，遂造天一閣。閣主樓為二層硬山頂建築，底層進深各6間，二層為一大通間，以書櫥間隔，結構成“天一地六”之勢。閣前鑿“天一”池，作蓄水防火之用。
範欽和他的後人為了保護好藏書，還製訂了許多具體而嚴格的禁約。如：煙酒切忌登樓；子孫無故開門入閣者，罰不與祭三次；私領親友入閣及擅開書櫥者，罰不與祭一年；擅將藏書借出外房及他姓者，罰不與祭三年，因典押事故者，除追懲處，永行擯逐，不得與祭；……不能參加祭祀祖宗天地的大典，在封建時代被視為奇恥大辱。由這些條文嚴格的規定可以看出、範氏對藏書的態度範氏族中還議定，藏書由子孫共同管理，閣門和書櫥鑰匙分房掌管，非各房齊集，任何人不得擅開。
天一閣和《四庫全書》
直到清乾隆年間，清廷下詔各地藏書家進貢珍本善本，用以編纂《四庫全書》時，天一閣才再次向世人展示它的深邃博大。範欽八世孫範懋柱，代表天一閣進呈638種珍貴的古籍，為全國之最，後被收入在《四庫全書》中的有96種，列入存目的377種。乾隆皇帝特頒旨賜給天一閣《古今圖書集成》一部，計一萬卷，後又賜給《平定回部得勝圖》、《平定金川圖》各一套。《平回圖》16幅作者為意大利籍畫家郎世寧，每幅圖上都有乾隆題詩，並鈐有禦印，其價值不可估量。
清政府纂修完成《四庫全書》這部巨大的典籍後，乾隆帝特別下詔修建了文淵、文源、文溯、文津、文宗、文彙、文瀾等七座藏書樓。這些藏書樓的建築風格、尺寸，書架排列等方麵，均參照天一閣格局營造，起名也不離一個“水”字。從此，天一閣在海內外更是名聲遐爾。
現代天一閣
目前天一閣藏書達30餘萬卷之多，其中善本書超過8萬卷，除陸續收回散失在各地的天一閣原藏書外，寧波許多藏書家又紛紛捐贈，其中就有萬斯同的《明史稿》，明萬曆刻本阮大铖的《和蕭集》，明嘉靖版的《山東通誌》，均是國寶一級的珍本，為天一閣增添了新的光彩。
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天一閣曆史上第一個衝破禁規而登樓的外姓人
明末清初的大學者黃宗
是第一個進入天一閣的外姓人。1668年，他應寧波學者萬泰、陳同亮等人的邀請赴寧波講學。黃氏好讀書，每到一地必訪藏書樓，雖然知道天一閣從未允外姓人登樓，但他還是向主人提出了這一要求。所幸黃宗道德文章、學識和氣節，早已名重於世，範氏各房對黃都十分尊重，決定破例為這位大學者打開天一閣之門。在此後的一二百年中，能夠步黃氏後塵進入天一閣的著名學者，亦不過萬斯同、徐乾學、全祖望、錢大、阮元、薛福成、孫等屈指可數的十餘人而已。