江永女書是現在世界上惟一存在的性別文字——婦女專用文字，它的發展、傳承及以其為符號承載的文化信息構成了女書習俗。2006年，經國務院批準，女書被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
女書作品主要內容有賀三朝書（新婚第三天的饋贈賀詩）與婚嫁歌、結交老同（老同，同年齡的女友）姊妹情書、自傳訴苦歌、紀事敘事歌、祭祀祈神歌、往來書信、翻譯改寫傳統漢文故事、耍歌民謠等。女書作品以訴苦為主，是一種自娛自樂的苦情文學。
起源
關於女書的起源，目前所知的內容非常有限。有關女書形成的文獻也很罕見，迄今所能見到的確切文字，最早僅見於民國二十年（1931年）七月，和濟印刷公司刊印的《湖南各縣調查筆記》上冊“花山條”一則：“（永明縣）花山，在層山嶺之麓。石玲瓏若花然。相傳唐時，譚姓姊妹，學佛修真，入山采藥，相與坐化於此，土人於山顛立廟祀之（原注：今稱花山廟）。石既羅列有致，加崇林美蔭，磴道緣石罅以出，升降忘勞。每歲五月，各鄉婦女焚香膜拜，持歌扇同聲高唱，以追悼之。其歌扇所書蠅頭細字，似蒙古文。全縣男子能識此種字者，餘未之見。”這本書是民國期間湖南為自治，進行全省普查，各縣調查員收集本地風俗撰寫而成。到目前為止，其他史誌文獻、出土考古都沒有記載。
神台買書傳說
相傳在很早以前，有一家父女三人采藥路過“花山”，兩個女兒再也無法前行，坐在地上石化了，老人也因勞累而凝固成石。後來人們發現在這裏祈福能夠消災去病，因此便為他們父女建廟進行祭祀。鄉鄰們生病，或者小媳婦不能孕育，都到廟裏祭拜，非常靈驗。一傳十，十傳百，附近鄉村的的人都來祭祀求福，而且大多為女性。神台上有繡花小紅鞋，沒有小孩的拿一隻回去照樣做一雙，拿一雙回去就做兩雙。做了鞋就會有小孩，生了小孩再把鞋送回廟裏。神台上還有女書。燒過香，化過紙就可以拿一本回去看讀（叫“花錢買書”），讀過後可以拿來換。最早的神台女書不是用筆寫的，而是用絲線繡在綢子上，一卷一卷的。特別是十五六歲的女孩子，拿了女書回去要照抄一份，跟年紀大的婦女學習讀寫。以後可以用女書把自己的心裏話表達出來，悄悄送到神台上，讓別人去讀、去寫。就這樣一代代的傳了下來。
女書的特點
女書作為一種特殊的女性文學，在表現技巧上也具有鮮明的女性特點。女書作品中大量運用了對女性自身的比喻和頂針手法。另外，女書的主人還大量地是將自己以及有關的事物比做“花”。女書中常用的頂針技巧：景物起興，上下句尾頂頭、頭承尾。
傳承方式
女書在當地傳習有幾種情況：一是家傳式，家庭內長輩女性教晚輩女孩；二是私塾式，花錢向水平較高的專職婦女學習女書；三是歌堂式，婦女在讀紙、讀扇中互教互學，四是自學式，利用贈送得來的或買來、借來的女書，照樣抄寫自學。因為當地婦女幾乎人人會唱女書歌，因此自學起來比較容易。
女書載體形式主要有：紙質布麵手抄本、紙片、扇麵、布帕、花帶等。
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九斤姑娘女紅造字說
相傳在很久以前，上江
有位才華出眾的姑娘，因為她生下來有九斤重，人們就叫她九斤姑娘。九斤姑娘聰明能幹，有一雙巧手，紡紗織布、績麻繡花樣樣出色。附近的姑娘們都喜歡和她拜妹，還有很多遠道而來的姑娘和她交朋友，學女紅。以前女人不識字，托人帶口信兒常常出錯。九斤姑娘便創造女字，用這種字把信寫在紙本上、扇子上、帕子上，捎給遠近的姐妹。她們接到信後，大家聚在一起，一邊做女紅，一邊讀紙、讀扇、讀帕，也一邊傳習女書。後來姑娘們都學會了這種字，一代一代傳下來。