飲茶在古代中國不但流行於上層社會，而且也是普通百姓生活中的重要內容。柴米油鹽醬醋茶，老百姓把茶列為日常生活中的七件大事之一，可見飲茶在生活中扮演的角色之重。
中國是茶的故鄉，是世界上最早發現茶樹、利用茶葉和栽培茶樹的國家。茶樹的起源至少已有六七萬年的曆史。茶被人類發現和利用，大約有四五千年的曆史。
茶的起源
茶的利用最初是孕育於野生采集活動之中的。古史傳說中認為“神農乃玲瓏玉體，能見其肺肝五髒”，理由是，“若非玲瓏玉體，嚐藥一日遇十二毒，何以解之？”又有說“神農嚐百草，日遇十二毒，得荼而解之。”兩說雖然都是傳說，但有一點卻值得注意，“茶”在長久的食用過程中，人們越來注重它的“藥”用效果。
依照《詩經》等有關文獻記錄，在史前期，“茶”泛指各種苦味野生植物性食物原料。在食醫合一的曆史時代，茶類植物的止渴、清神、消食、除瘴、利便等到藥用功能早已為人們發現。然而，由一般性的藥用飲品發展成生活中日常的的飲料，還必須有某種特別的的因素，即人們實際生活中的某種特定需要。
茶文化的形成和發展曆史非常悠久。武王伐紂，茶葉已作為貢品。原始公社後期，茶葉成為貨物交換的物品。戰國，茶葉已有一定規模。先秦《詩經》總集有茶的記載。漢朝，茶葉成為佛教“坐禪”的專用滋補品。魏晉南北朝，已有飲茶之風。隋朝，全民普遍飲茶。唐代，茶業昌盛，“人家不可一日無茶”，出現茶館、茶宴、茶會，提倡客來敬茶。《茶經》正是在這種氛圍中誕生的，《茶經》吹響了中華茶文化的號角。從此茶文化滲透了宮廷和民間，和中國的詩詞、繪畫、書法、宗教、醫學一樣成為中國的符號。
宋朝流行鬥茶、貢茶和賜茶。清朝，曲藝進入茶館，茶和娛樂聯為一體。茶文化是伴隨著商品經濟的出現和城市文化的形成而擴大的。中國的茶文化注重品味節操，以雅為主，著重於表現詩詞書畫、品茗歌舞。
茶文化在形成和發展中，融化了儒家思想，道家和釋家的哲學色澤，並演變為各民族的禮俗，成為優秀傳統文化的重要組成部分。
中國第一部茶文化典籍
《茶經》是中國乃至世界現存最早、最完整、最全麵介紹茶的第一部專著，被譽為“茶葉百科全書”，由中國唐朝的茶學大師陸羽所著。此書是一部關於茶葉的曆史、源流、現狀、生產技術以及飲茶技藝，茶道原理的綜合性論著，是茶道發展史上的劃時代巨著。它不僅是一部精辟的農學著作，而且是一本闡述茶文化的書。它將生活中普通的飲茶行為升格為具有哲學與美學根基的精神文化。它的出現對中國古代茶文化的發展是一次重大的推動，對世界茶文化的發展也擁有巨大的意義。
作者詳細收集曆代茶葉史料、記述親身調查和實踐的經驗，對唐代及唐代以前的茶葉曆史、產地、茶的功效、栽培、采製、煎煮、飲用的知識技術都作了闡述。最珍貴的是作者還留下了大量的插圖資料，對茶葉的形狀，紋理都有極其詳細的描述，是研究茶學的重要依據，使茶葉生產有了比較完整的科學基礎。
茶的社會功能
茶文化的社會功能主要表現在發揚傳統美德、展示文化藝術、修身養性、陶冶情操和發展經濟貿易等。
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普洱茶的傳說
據說普洱茶生於深山，且茶樹高大，山地地勢險要，極難采摘，山中猴群常集聚於茶樹。
一天，采茶人結夥攀岩采茶，遇到猴群騷擾，行進受阻，無奈，以石塊擊打猴群，猴群四散，立即爬上茶樹，並以茶葉團還擊。采茶人停留觀望，見猴子將茶葉采下放入口中潤濕，掌壓成團，隨即扔下擊打采茶人。茶團緊密，茶香宜人，采茶人欣喜萬分，繼續來往還擊，直至天黑方罷，采茶人收獲可想而知。
眾人下山返鄉，個個如獲至寶，茶團久放不見腐爛、黴變，一傳十十傳百，遠近茶鄉耳聞目睹，成為佳話。