黃芪是中藥中用途非常廣泛用的也非常多的一味藥材，與不同的藥材搭配，具有不同的保健功效，可謂是一味百搭補藥。對於黃芪的利用，目前仍在繼續。
黃芪是豆科多年生的草本植物，也叫戴糝、戴椹、百本、箭芪、百藥綿、二人抬等。關於“黃芪”名字的來曆，還有一段傳說。
相傳，古時有一位善良的老人，姓戴名糝，他為人厚道，待人謙和。因他擅長針灸，所以，一直以此來救助他人。這位老人形體消瘦，麵肌淡黃，人們敬稱他為“黃耆”。可是，老人在一次營救墜崖兒童的過程中意外去世了。老人去世後，人們為紀念他，便將老人墓旁生長的一種味甜，具有補中益氣、止汗、利水消腫、除毒生肌作用的草藥稱為“黃芪”， 並用它救治了很多病人。
黃芪，最早記載於《神農本草經》中。李時珍的《本草綱目》解釋說：“耆，長者。黃芪色黃，為補藥之長，故名。”黃芪中既粗且長，質綿，粉性，斷麵呈黃白色和味甜的質量最好。黃芪有紅皮與黃皮之分。紅皮黃芪性寒，排膿消腫涼血退熱，治骨蒸癆熱的功用超過黃皮黃芪，但補氣健脾之功遠不及黃皮黃芪。黃芪以根入藥。
關於黃芪的作用，除了李時珍之外，其他醫家也都有敘述，所以黃芪的效力是可靠的。概括而言是，味甘性溫無毒。入脾肺二經，炙則溫中，生則瀉火。可久服長服，是一種有效的升陽補氣藥。
清代名醫王清任很善用黃芪，在所製的補氣方中，黃芪的應用次數較多、用量亦重。他曾創補陽還五湯治療軍機大臣盧蔭溥的半身不遂。
據說，盧蔭溥中風後半身不遂、口角流涎、語言不利、小便失禁，皇上派來的太醫治療了很久也無效。這時，有人推薦在北京菜市口一帶懸壺的王清任。王清任應允前往，診病後準備下方。這時，盧蔭溥問：“依你之見，以前服用的藥方是否恰當？”王清任邊看太醫的藥方邊說：“當歸通經活絡、赤芍和川芎利血活血，紅花和桃仁活血祛瘀，地龍化瘀通絡，的確是劑活血通絡方劑。”家人又問：“服了這些藥，卻沒有什麼效果，原因又何在呢？”王清任不慌不忙地回答：“因這方劑缺君藥，方無主藥怎會見效？盧大人是中風後遺症，多因氣虛，無力推動血液運行，氣滯血瘀所致。太醫的方子缺一味補陽動力藥，如果重用黃芪，氣行則血行，人體方可複元。”病人和家屬都覺得很有道理，就果斷用了王清任的改方。三劑之後，已有好轉。半個月後，便可下床行走了。
黃芪除了藥用之外，還可做成藥膳以食用。民間流傳這樣一句順口溜：“常喝黃芪粥，人老無病憂”。這黃芪粥的做法是：黃芪、赤小豆、薏米、糯米各30克，將黃芪洗淨後用雙層紗布包好放入鍋內，加入赤小豆、薏米、糯米，放水300毫升煎煮。此藥膳是民間專為慢性腎炎配製的，有良好的降低蛋白尿、改善腎功能作用。
黃芪雖是一味很好的強壯補益藥，但其性溫，補氣升陽，易於助火，又能止汗，所以，感冒發熱、胸腹滿悶的人，不適合服用黃芪；再如患有肺結核病的人，有發熱、口幹唇燥、咯血等症狀的人，也不適合單獨服用黃芪；癰疽初起或潰後熱毒尚盛等證，也都不適合服用黃芪。此外，有研究表明黃芪可使染色體畸變率和細胞微核率明顯增高，所以，孕婦不應該長期大量應用。
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黃芪湯糾正胡適的中醫偏見
消渴病，也就是西醫所說的糖尿病，是由於先天賦不足，複因情誌失調、飲食不節等原因所導致的以陰虛燥熱為基本病機，以多尿、多飲、多食、乏力、消瘦，或尿有甜味為典型臨床表現的一種疾病。這種病發病率高、病程長、並發症多，嚴重危害著人類的健康，近年來發病率有增高的趨勢。
1920年的秋天，胡適患了消渴症，到北京協和醫院看病，西醫認為“無藥可治”。朋友們勸他改找中醫看看，胡適說：“中醫治病沒有科學根據，不值得相信，更何況西醫已經束手無策了。”後來，在家人的百般勸說下，他決定“死馬當活馬醫”，就請了當時北京的名中醫陸中安為他治療。陸中安為他開了一劑黃湯，結果他的消渴症就治愈了。胡適由此從內心發出讚歎：“黃有如此大的功效，必須使世界醫學界漸漸了解中國藥的真正價值。”