玉皇大帝全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，又稱昊天通明宮玉皇大帝、玄穹高上玉皇大帝，居住在玉清宮。道教認為玉皇為眾神之王，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、聖和人間、地府之事。中國民間對玉皇大帝的信仰由來已久，內涵豐富。
玉皇大帝對我們來說並不陌生，在《西遊記》和其他神話傳說中我們會經常看到這位統領三界的天神。但是這些僅限於小說、神話和影視劇中的情景，我們對於他又了解多少呢？下麵我們來一起認識這位被人類敬拜的天界最高的神靈。
玉皇大帝的來曆
關於玉皇大帝的來曆，在民間有著不同的傳說。大約在唐宋之際成書的重要道經《高上玉皇本行集經》（簡稱《玉皇經》）詳細敘述了玉皇的出身和來曆。很久以前，有個光嚴妙樂國，國王淨德和王後寶月光老年無子，於是令道士舉行祈禱，王後夢到太上老君抱一嬰兒賜予她，夢醒而有孕。懷胎一年，於丙午歲正月九日午時誕下王子。太子長大後繼承皇位，不久去普明香嚴山中修道，功成超度。經過三千劫才成金仙，又超過億劫成為玉帝。
在民間關於玉皇大帝還有一個“平民升天”的傳說。自盤古開天辟地以來，天地間一切祥和，後來諸神開始爭鬥，人間的人荒淫無度，使得天地人三界大亂，太白金星於是下凡尋找德才兼備的人來做三界大帝。太白金星化身成為乞丐，四處尋找。到了張家灣，太白金星發現有個寨主名叫張友人，又稱張百忍，他將寨內治理的非常和睦，並且為人和善慈悲，因此帶他到了天庭做天帝。後來三界眾神仙紛紛陳請共同推崇張百忍為“終身天帝”，共稱“玉皇”，又因玉皇是三界的總皇帝，因此加稱為“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。
民間奉祀
玉皇大帝是道教三清的化身，他總執天道，掌天地人之均軸。三清還有四位尊神來輔助，又稱四輔或四禦，他們是中天紫微北極大帝、南極長生大帝、勾陳上宮大帝、承天效法後土皇地祗。紫微北極大帝又稱北極星君，執掌天地經緯；南極長生大帝又名玉清真王，執掌人間健康長壽；勾陳上宮大帝又稱天皇大帝，執掌天地人三才，主人間兵革；後土皇地祗又稱後土娘娘，執掌陰陽生育、大地山河。天地萬物、陰陽造化無不在玉皇大帝所掌之中。
傳說在每年的臘月二十五這一天，玉皇要親自降聖下界，巡視察看各方情況，依據眾生道俗的善惡良莠來賞善罰惡。舊時道觀和民間都要燒香念經，迎送玉皇大帝。正月初九為玉皇聖誕，俗稱“玉皇會”，傳言天上地下的各路神仙在這一天都要隆重慶賀，玉皇在其誕辰日的下午返回天宮，此時道教宮觀內道士和道教信徒均要舉行隆重的慶賀儀式，祭拜玉皇，行“齋天”大禮，以祈福延壽。
民間自初九淩晨開始，一直到天亮為止，全家人必須齋戒沐浴，以莊嚴敬畏的心情舉行祭拜，家家戶戶在正廳前麵放置八仙桌，搭起祭壇，供桌上備神燈、五果（柑、桔、蘋果、香蕉、甘蔗）、六齋（金針、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐），另設清茶三杯。到了時辰，全家整肅衣冠，按尊卑挨次上香，行三跪九叩禮拜，然後燒天公金（紙）。有的地方還唱戲娛神。這一天也要遵守一些禁忌，不得曝曬女人的衣褲、不得傾倒便桶等，以免玉皇大帝看到了觸犯大不敬之罪；祭品中的豬羊雞不能用母的，要用閹的或公的。
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道教及三清
道教是中國主要宗教之一，東漢時形成，到南北朝時盛行起來。道教徒尊稱創立者之一張道陵為天師，因而又叫“天師道”，後又分化為許多派別。道教奉老子為教祖，尊稱他為“太上老君”。道教諸天界中最高尊神是三清，即元始天尊、靈寶天尊、道德天尊，實際上是“道”的一體三位。“三清”的說法始於六朝，但此時“三清”多是指“三清境”，即太清境、玉清境和上清境，分別為神寶君、天寶君、靈寶君三位大神居住之地。後來，“三清”才逐漸作為元始天尊、靈寶天尊、道德天尊的通行代稱。