中國古代民間傳說中王母娘娘原是掌管災疫和刑罰的怪神，後逐漸女性化與溫和化，而成為年老慈祥的女神。相傳王母住在昆侖山的瑤池，園裏種有蟠桃，食之可長生不老，因此也被稱為金母、瑤池金母、西王母。
王母娘娘的形象我們在電視劇中見的很多了，不同的演員扮演將給我們不同的感受。但是在曆史記載中王母娘娘卻與我們見到的大相徑庭，而且與我們熟知的玉皇大帝也並非夫妻。
傳說中的王母娘娘
西王母的神話故事曆經了兩次演化。漢代是西王母神話傳說演化的第一個階段。這個時期，西王母居住在今天的昆侖山的石洞中，是一個人麵獸身的怪物形象。山上有長著牛角、滿身豹紋、聲音如犬吠的怪獸狡，還有長著紅色羽毛、喜好食魚的青鳥。在《山海經》中，西王母是這樣的形象：西王母的外形像人，長著一條像豹子那樣的尾巴，一口老虎那樣的牙齒，很會用高頻率的聲音吼叫，滿頭亂發，還戴著一頂方形帽子，是上天派來負責傳布病毒和各種災難的神。可見西王母外形很恐怖，而且是一位散發災疫的煞神！
魏晉南北朝時期，是西王母神話傳說演化的第二個階段。此時，人們把西王母神話傳說和周穆王西征、漢武帝西巡的曆史事實聯係起來，西王母形象人格化、神化傳說故事化，其中周穆王和西王母在瑤池相會的故事廣為流傳，影響很大。原來的西王母住在西方與世隔絕的洪荒之地，隻有天界神仙和個別部落領袖及封建帝王才能偶然短暫地與之接觸，一接觸卻發現西王母是一位彬彬有禮、能歌善舞且富感情的婦女。在《穆天子傳》中，西王母變成了一個雍容平和、能唱歌謠、熟諳世情的婦人。在《漢武帝故事》中，西王母又變成了一個年約三十、容貌絕世的女神。
在後世的文學作品中，多有對西王母的描繪，稱她是“瑤池金母”，開種蟠桃，三千年一成熟，每逢蟠桃成熟，西王母大開壽宴，諸仙前來為她上祝壽。
與玉帝的關係
在我們的記憶中，王母娘娘與玉皇大帝是夫妻，並育有七仙女。實際卻不是這樣的，西王母是先天陰氣凝聚而成，是所有女仙之首，掌管昆侖仙島。所有男仙之首為先天陽氣凝聚而成的東王公，其掌管蓬萊仙島。而玉皇為群仙之首，眾神之主。西王母的出現比玉皇要早，所以他們並不是夫妻。隻有中國民間的故事和小說，才認為玉皇大帝和王母娘娘是夫妻。
民間奉祀
在民間，西王母是仁慈、至尊的神明，有很多奉祀西王母的寺廟。在寺廟中，除了西王母的神像之外，左右有六位夫人，有兩名夫人負責送子，兩名負責催生，兩名負責治瘟疹。道教和民間一直將西王母作為長壽的象征，以西王母作為金籙延壽道場的主神。每逢西王母神誕之日，道教徒，特別是女性教徒常聚集在道觀內，為西王母建祝誕道場，同時祈求健康長壽。
青海省西寧市湟源縣被認為是西王母故裏，曆史上有祭拜西王母的風俗，祭拜地點在紮藏寺及東科爾寺。每到七月十八日西王母誕辰，人們穿著節日的盛裝，手捧哈達，帶著青稞炒麵、酥油、五穀包（青稞、小麥、豌豆、玉米、蠶豆）、白酒、糖果等祭品，誦經祈禱，法號聲聲，以此表達對西王母的敬意。2009年8月21日至8月25日，青海省西寧市湟源縣還舉辦了“中華首屆西王母祭拜大典”。
延伸閱讀
野山坡上的立兒石
在河北省
水縣野三坡龍門天關小溪河東側，有一塊很大的石頭，叫立兒石。石麵上方有長二尺、寬一尺、深一寸的石坑，離立兒石十五丈以外的崖壁上是一座石刻的如來佛像。傳說在很早以前，育有七女的王母娘娘仍想要個兒子，於是祈求如來佛傳授生兒之道。如來說：“要想生男兒須執三塊石子，去立兒石試試。三塊石子全部投中即兒女滿堂；有兩塊落入隻生男兒，你已有女兒了，注定不會投中兩塊；有一塊投中隻生女兒；如無一塊投中即為絕戶之命，當然這個也不會發生在你身上。”王母領命而行，結果投中一塊，便掃興而去，立於望兒嶺上，仰天感歎不已，說：“我求兒不得，隻好寄予女兒們身上了！”後來，野三坡一帶的人們每到正月十五，新婚夫婦便成雙結隊的來到立兒石前，投上三顆石子，求兒盼女，就這樣形成了一種風俗，一直傳到現在。