中國人把禮節的細節看做行為得體的重要組成部分，不分等級都遵守這些禮儀的細節。我們不可能過高地估計它們的重要性。它們很容易被忽視。但是如果你想在東方人中立住腳，如果你想和他們做買賣，你就必須要遵守。他們以這些細微瑣碎的標準評價一個人的品質。
在中國，禮儀比道德更加重要。中華民族比其他民族都更加講求遵守外在的形式。禮儀可以被稱為一種藝術。其實大部分禮節已經退化成了矯揉造作。然而這種缺乏靈魂的、細微嚴格的形式保存下來。幾乎所有人都遵守這些形式，馬車夫、破衣爛衫的乞丐、鄉下人，和城裏的花花打拱作揖是清末官員最常見的見麵禮節
公子。也許你會說中國人是騙子，因為在很多情況下，他會把具有侮辱性的語言當做恭維。但是如果你說他是不禮貌，或是說錯了話，結果隻能是一場爭吵。
在中國，如此古老的一個國家，禮節不僅是完全固定下來的，而且形式上繁冗複雜。它涉及每一言行。在很大程度上，由於指定了形式，交談就失去了新鮮感和新奇。朋友間簡單的詢問，也要用過多的形容詞和誇張的名詞來修飾。並且由於過度的恭維和過分的謙虛，使交談和問候變得笨拙可笑。下麵的小對話是直接翻譯過來的，沒有經過修改。它發生在兩個紳士或兩個乞丐之間都有可能，他們頭一次見麵就會這麼交談：
“您貴姓？”
“在下姓王。”
“您高壽？”
“不大，隻有70歲。”
“府上何處？”
“寒舍在……”
“您有幾位公子？”
“隻有幾頭不成器的小犬。”
在這樣一個對話中，問話很簡單，回答也正確。但是每個問題都要使用這種誇張的方式提出來。如果省略了一個恭維或謙虛的詞語，就會被看成是沒有禮貌，讓人反感。這種對話顯示了尊重，這種精神是好的。每個人都先人後己。但是也有理由相信，這種對話隻保留了詞語的形式和語言的外殼，而其中的精神已經蕩然無存。如果情況不是這樣，這種誇張就變得可笑而且空洞。
同樣在中國，直呼一個人的名字是不禮貌的。無論在親戚，還是在好友之間，無一例外。雙胞胎兄弟之間也不能直呼其名。而應該稱呼“尊敬的兄長”，“尊敬的賢弟”。事實表明，同胞兄弟就因為違反了這條規矩，而打架的事，屢見不鮮。他們用數字區分兄弟大小的方法很奇怪。瓊斯先生最大的兒子被叫做“老大”，第二個是“老二”，第三個是“老三”。家人之外，同級別的人之間可以用上麵提到的頭銜稱呼，也可以用“尊敬的大哥”，“敬愛的賢弟”來稱呼。這是正確的做法。但是同輩人同級人之間直接稱名道姓就會讓人反感。
另一方麵，級別高的人或者長輩就可以稱呼晚輩名字。如果他們用稱呼同輩人的方法稱呼晚輩，就會被人認為無知和粗野。這個事實也解釋了上麵提到的特殊禮節。直呼對方的名字就是自高自大的表現。這些數不清的細微的區別，常常使外國人在稱呼他們的中國仆人時犯一些非常愚蠢的錯誤。一位外國紳士引來了周圍中國人的嘲笑，就因為他用“老哥”來稱呼他的腳夫。因為他不懂漢語，所以當他聽到其他仆人用“老哥”來稱呼腳夫時，就自然地以為這就是他的名字。一位美國駐北京公使館的館員也曾經受到總理衙門的嚴肅抗議，因為他稱呼中國外交部首腦“恭親王”，而不是按照中國禮節稱呼他“尊敬的王爺閣下”。有時這種錯誤的後果非常嚴重，不僅僅是鬧笑話。對於東方人來說，禮節的形式往往比內容更重要。犯了這些錯誤的外國人，就會被當成態度粗野的野蠻人，進而影響重要的事情。
互相磕頭，表示最高程度的尊重
總的來說，禮儀問題在與中國的外交關係中，超乎我們想象地發揮著更重要的作用，也可能產生更大的摩擦和誤解。中國官員在尊嚴方麵極為固執。他們不同等級官員之間的交往，有一套細微嚴格的禮儀規範。而且強烈反對給予同級別的外國官員更高的尊敬。我舉例說明。中國的每一個政府辦公室都有一扇大門。大門分為三個小門：中間的大一些，有兩個門扇，兩邊的小一些，有一個門扇。中國官員之間有一個固定的規矩：同級別的官員來訪，開中門。廣東的領事代表，幾年沒有和當地總督見麵，就因為總督拒絕開中門，領事拒絕走側門。領事比總督的地位要低，但是他們認為如果不走中門就有損他們所代表的政府的尊嚴。這個問題發展成了麻煩的外交討論，數年來一直嚴重影響了雙邊經濟貿易事務的開展。最終這個外交糾紛是以總督的讓步而解決。
與之相似的是關於覲見皇帝的禮節問題。關於這個問題已經有很多著述。它不是見不見皇帝的問題，隻是一個儀式的問題。這個問題經過六個月的日日夜夜的討論，於1873年解決。中國人不反對覲見皇帝，但是堅持要按照中國的禮節。有史以來，高級官員（包括皇子們）拜見皇帝的時候，都要根據《禮記》所記載的那樣，施“三跪九叩”大禮（通常稱為“磕頭”）。做法是手膝著地三次，每一次前額都要在地板上碰三次。必須承認，這不是一種體麵高雅的儀式。外國代表對中國的這種禮節提出了正當的拒絕。作為和中國享有同等地位的政府的官方代表，跪在地上是有失體麵和不合身份的。而且他們在覲見本國的統治者時都沒有這麼做的需要。他們對待外國統治者的禮節規格不能比對待本國統治者還高。中國人堅持磕頭禮大約六個月，直到美國國務卿向中國人發出公文：如果中國人堅持自己的禮儀，那麼美國將斷絕中美外交關係，等待進一步“根據情況的嚴重性”作出反應。皇帝文雅地作出了妥協，接受三次深鞠躬的禮節，以便獲取心理上的滿足。