據說神農居住在薑水（今陝西岐山一帶），其長相怪異，牛首人身，在他身上流露出氏族領袖的風範，他帶領氏族人們耕作土地，製作各種農具，大興水利，教大夥兒識別五穀，種植百果，使人類能夠世世代代地生存下去。因此，人們稱炎帝為神農。
神農在率領部落尋找裹腹的食物時，見大家靠吃獸肉生水不能長時間的維持生計，於是便帶領氏族成員四處尋找可以充饑的植物。由於對各種植物對人體有無毒性不了解，因此常在食用某些植物時引起腹瀉、嘔吐等不適。與其相反的是當在食用其他食物時，卻意外地發現腹瀉等不適逐漸減輕或消失。
神農教會人們耕田種糧食之後，看到人們經常因為亂吃東西而得病，甚至喪命，在疾病麵前，人類一點兒辦法都沒有，隻能等死，神農心裏很是焦急，他決心要親自嚐遍所有的植物。這樣，就可以知道什麼是可以吃的，什麼是不能吃的，什麼是有害的，什麼是能夠治病的。
下了決心後，神農就做了兩隻大口袋。一隻掛在身子的左邊，一隻掛在身子的右邊。他每嚐一樣東西，覺得可以吃的，就放在左邊的口袋裏，將來給人吃；覺得能治病的，就放在右邊的口袋裏，將來當藥用。
據傳說神農極其令人敬仰，在品嚐植物的過程中，有時一日便中毒很多次，這就是後世傳說的“神農嚐百草”、“一日而遇七十毒”。據說他的這種精神感動了上天，得到了神靈的幫助，天降種子供他種植，人們在神農的帶領之下生活生產，然而正是在生活生產過程中逐漸發現食用植物和藥用植物。因此在民間也一直流傳著許多神農嚐百草的傳說。
相傳有一天，神農在采集奇花野草時，一種草葉使他口幹舌麻，頭暈目眩，於是他放下草袋，背靠一棵大樹斜躺休息。一陣風過，似乎聞到有一種清鮮的香氣，但不知這清香從何而來。抬頭一看，隻見樹上有幾片葉子落下，這葉子綠油油的，他心中好奇，於是信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到味雖苦澀，但有清香回甘之味，索性嚼而食之。食後更覺氣味清香，舌底生津，精神振奮，且頭暈目眩，口幹舌麻漸消，好生奇怪。於是再拾幾片葉子細看，其葉形、葉脈、葉緣均與一般樹木不同，因而又采了些芽葉、花果而歸。以後，神農將這種樹定名為“茶”，這就是茶的最早發現。據說神農從那以後把茶葉當做一種解毒藥。後更傳說稱神農中毒多次，幸虧事先備好茶來解毒。可是有一次，神農不幸嚐到了“斷腸草”，這種毒草實在太厲害了。神農還來不及吞“茶”解毒，毒性就發作了，神農臨死前還緊緊地抱著他的兩口袋藥草。人們隆重地安葬了神農，尊他為農耕和醫藥之祖。
從傳說中我們可以了解到，在遠古時期，人們在采集野果尋找食物的過程中，由於缺乏知識，經常會誤食某些有毒植物，引起各種食物中毒現象，甚至死亡，而當他們在進食一些其他植物時，原有的疾病會減輕甚至消失，有時在食同一種食物，因服食量的不同產生中毒或病情減輕等不同的情況，經過多次這樣痛苦的教訓。人們就慢慢總結出了這些使病痛減輕的植物了，這就是中醫藥的起源。《淮南子·修務訓》中說到神農“嚐百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就”，雖然這些傳說有點兒神話般的色彩，但也從側麵說明了遠古先民通過嚐試認識到藥物的實踐過程，也標誌著中醫藥的開端。
天人合一理論
秋季是萬物成熟、喜慶豐收的季節，也是秋風蕭瑟、千樹落葉、百花凋謝的季節。中國文人大多悲秋，唐代“大詩豪”劉禹錫有首名詩曰：“何處秋風至，蕭蕭送雁群；朝來人庭樹，孤客最先聞。”文學名著《紅樓夢》中也有“已覺秋窗愁不盡，那堪秋雨助淒涼”的動人詩句。悲秋淒涼的情懷是文人騷客故弄文筆，無病呻吟嗎？不，科學證實，悲秋確有原因，且是多方麵因素在人們情緒上的反應。
中國醫學認為：人是自然界的一部分，和天地萬物合成一個有內在聯係的不可分割的整體。人體生命活動，內部器官的運動變化，要受整個自然界運動變化的影響和製約。這一觀點貫穿了整個中醫理論體係，並體現在醫療實踐中。這種研究人體、認識疾病的辯證思想和方法，遠比那種把人作為一個孤立的個體，機械地把人體分成若幹獨立的部分加以研究的機械論的思想和方法要優越得多。下麵我們就具體介紹“天人相應”的理論。
我國中醫早在秦漢時期就提出了“天人相應”的著名論點。“天”代表自然界，“相應”是指自然界的變化必然會引起人體的反應。如果自然界的運動變化反常，超過了人體正常的生理調節功能，人就要生病。
首先，四季氣候、晝夜周期會對人體有所影響。大自然春、夏、秋、冬的季節變化是有一定規律的：春天溫暖，夏天炎熱，秋天涼爽，冬天嚴寒，而且春季多風，夏季暑濕，秋季幹燥，冬季陰冷。這種氣候節律的變化，對一切生物都有深刻影響，人也是這樣。春夏兩季，人體皮膚鬆弛，血管舒張，氣血津掖多流向體表，所以容易出汗而小便少；秋冬兩季，人體皮膚致密，血管收縮，氣血津液多趨向體內。所以汗少而小便多。一旦氣候變遷過於急劇或反常，人體適應不了就容易發生疾病。比如，春季應該溫暖反而寒涼，人就容易感受風寒；夏天過於炎熱，人就容易受熱中暑。除此之外，還可能發生季節性的流行病，春季多麻疹，夏季多腸道疾病，秋季多瘧疾，冬季多外感咳嗽等等。