外治技術萌芽於原始社會。我們的祖先用砭石放瘀血、草莖敷裹創傷、幹草烤石禦寒等，被認為是針法、敷貼、熱熨法的雛形。《內經》記載的外治法有砭石、九針、導引、按摩、灸、熨、漬、浴、蒸、塗、嚏等，並開創了膏藥的先河。《傷寒論》還創用了塞鼻、灌耳、舌下含藥、潤導、粉身等外治方法。《太平聖惠方》則記載有淋渫、貼爝、膏摩等法。孫思邈在《千金要方》中所用的外治技術，就有27種之多。明清時期，外治技術開始趨於成熟並泛化。如清代醫家吳謙在《醫宗金鑒·正骨心法要旨》中所言：“有瘀血者，宜攻利之；亡血者，宜補而行之；但出血不多亦無瘀血者，以外治之法治之。”由此可見，外治的應用頗為廣泛。清代吳尚先所著《理瀹駢文》，集《黃帝內經》至清朝時外治技術之大成，是一部劃時代的實踐總結。它對外治方藥進行了係統的整理和理論性的探討，初步完善了外治理論，申明了內治外治的意義，為外治理論的係統化和完善化做出了偉大的貢獻。吳尚先大力推崇外治，曾熱情洋溢地指出“世有博通之醫，當於此見其才”。吳氏在《理瀹駢文》中以敷貼（膏劑）為主，不僅創製了數十種膏藥方劑，還總結出敷、熨、罨、塗、熏、浸、洗、擦、搭、抹、眩、嚏、吹、吸、捏、咂、坐、塞、踏、臥、華清出浴圖刷、攤、點、滴、燒、照、縛、紮、刮痧、火罐、按摩、推拿等八九十種不同的外治療法。隨著科學技術水平的不斷提高，中醫外治技術這門最古老而獨特的學科又增添了新內容，外治技術已由原創的自身領域，迅猛地向當今內科、外科、婦科、兒科、骨傷科、皮膚科和五官科等多學科領域延伸；由對局部體表病變的治療發展到了對全身性疾病的治療，並且一直朝著更深、更廣的方向發展。
現代中醫外治法已包括藥敷、藥結、藥熏、藥貼、藥擦、藥枕、藥罩、藥撲、藥滴、探吐、吸入、針刺、艾灸、按摩、牽引、氣功、刮痧、穴位注射、足底外治、人體白肉際全息診療、中藥離子導入、頻譜照射、超聲霧化、超短波療法等60多種，可謂百花齊放、百草爭鳴。在此，我們將幾種最常見、應用最廣泛的外治療法向讀者作以簡單介紹。
敷貼——神奇的自然療法
敷貼是一種將藥物敷於體表某特定部位以治療疾病的方法。
其療法源遠流長，早在遠古時期，先民就已學會用泥土、草根、樹皮外敷傷口止血。長沙馬王堆漢墓出土的《五十二病方》載有許多外敷方劑，用以治療創傷等疾。晉代葛洪的《肘後備急方》載用雞子、白醋、豬脂、水、蜜、酒等作為外敷藥和調和劑。清代的《理瀹駢文》則標誌著本療法的臨床應用達到了更為完善的水準。由此可見，敷貼療法在古代就已廣泛應用於臨床了。
穴位敷貼的藥性或直接作用於病所，或通過經絡氣血的傳導到達病所，具有溫通經絡，散寒去濕，理氣活血，調整髒腑，補養陽氣，增強體質等作用。由於該法操作簡使，費用低廉，內病外治，又無副作用，連“良藥苦口”的程序都免了，所以深受患者歡迎，最易為兒童所接受。可見敷貼將成為人們日益喜愛的外治療法之一。
熏洗——風靡全球的一枝獨秀
熏洗療法，是利用藥物煎湯趁熱在皮膚或患處進行熏蒸、淋洗的治療方法（一般先用藥湯蒸氣熏，待藥液溫時再洗）。它是借助藥力和熱力，通過皮膚、作用於肌體，促使腠理疏通、脈絡調和，氣血流暢，從而達到預防和治療疾病的目的。清代民間療法大師趙學敏在《串雅外編》中專立了熏法門，詳細介紹了熏蒸洗滌等療法。清代吳尚先還提出，熏洗、熨、敷諸法即使是虛弱的病人也能接受得了，不會產生虛虛實實的禍患。現代醫學實驗證實，熏洗時濕潤的熱氣能加速皮膚對藥物的吸收，同時皮膚溫度的升高，可導致皮膚微小血管擴張，促進血液和淋巴液的循環，因此有利於血腫和水腫的消散。此療法是借助藥力和熱力，通過皮膚、粘膜作用於肌體，促使腠理疏通、脈絡調和、氣血流暢，從而達到預防和治療疾病的目的。
其療法有局部熏洗法和全身熏洗法。局部熏洗法又有手熏洗法、足熏洗法、眼熏洗法、坐浴熏洗法等多種方法。