戰國時期的著名思想家莊子，將導引概括為養氣和養形的結合。《莊子·刻意》記載說：“吹呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已矣。此呴引之士，養形之人。彭祖壽考者之所好也。”這段話對導引的解釋形象而具體。“吹呼吸，吐故納新”，是鍛煉內髒器官的呼吸運動。“熊經鳥申”，是模仿動物的動作，如熊類攀樹而自懸，飛鳥淩空而伸展，這些形體運動，使肌肉和骨骼得到鍛煉。他在總結鍛煉效果時，指出“為壽而已矣”，即運動能使人長壽，最後以傳說中的彭祖為例，來說明凡是高壽的人，都是導引的愛好者。
身體的強健和精神的強健往往是連在一起的。而氣功導引的三大要素是“調身”、“調息”和“調心”，也說明了身體和精神相互協調的重要作用。調身，是指姿勢自然放鬆，是順利進行氣功呼吸和誘導精神鬆弛的先決條件。調息，則是指通過鍛煉，改胸式呼吸為腹式呼吸，改淺呼吸為深呼吸，最後練成自發的丹田呼吸。而調心，意即心無雜念，集中意念於一點，即意守丹田或留意呼吸。
傳說三國時期，曹操帶領軍隊走到一個沒有水的地方，士兵渴得很，曹操說前麵有個梅林，到那裏可以摘梅子吃。士兵聽了後口中都流出酸水了，於是暫時解了渴。這就是著名的望梅止渴的故事。這也反映了古代用心理調動生理的生活智慧。後來有人通過實驗的方法論證了這個神奇的生理反應——這就是條件反射：狗聽到鈴聲或看到食物，也能引起內髒反應，就會流出唾液或胃腸蠕動，這說明大腦皮層可以控製內髒。而氣功導引也是一樣，它也正說明了通過姿勢、呼吸和意念相結合而達到保健康複的目的，可見古人智慧之精湛。自古流傳的健身氣功中，應用最廣泛的是“五禽戲”、“易筋經”和“八段錦”三種。
三國時期的著名醫家華佗，把導引術作了歸納總結和延伸，從而創造出了最負盛名的“五禽戲”，即虎戲、鹿戲、熊戲、猿戲、鳥戲。是結合中醫髒腑、經絡、氣血理論編成的一套具有民族特色的仿生類功法，具有明顯的強身健體作用，長期以來深受曆代養生家和人們的歡迎。
“易筋經”作為源自我國古代的一種以強壯筋骨為目的的健身方法，強調對肢體，尤其是對脊柱的屈伸、扭轉和牽拉，以增強對脊髓的調節。在易筋經的流傳過程中，少林寺僧侶起到了重要作用，曾對其改編並用以健身。現代研究表明，後人根據現代健身理論改編和簡化了的易筋經，對增強心血管係統、呼吸係統、消化係統的功能，以及身體平衡能力、柔韌性和肌肉力量等均有良好的效果。
“八段錦”起源於宋代以前，在明清時期逐漸發展完善，是曆代養生家和練習者共同創造的傳統健身方法。由於其動作簡單易學，健身效果良好，是中華養生文化中的瑰寶，一直深受人們的喜愛。經研究測試，習練八段錦有助於改善呼吸係統、神經係統以及循環係統的機能。增強細胞免疫功能和抗衰老能力，從而促進心理健康，提高上下肢力量、平衡能力及關節的靈活性。
中醫學認為，導引的作用是通過各種練功手段進行鍛煉和活動，以加強人體的氣化作用。古時候又叫“化生之道”。實際上就是人體內的氣體交換，食物消化，血液循環，津液運化，廢物排泄等等，是一種生理新陳代謝的過程。人們通過運動加強了這種生理新陳代謝過程，從而達到平衡機體陰陽、調節氣血、疏通經絡、培植真氣、扶正祛邪、強健筋骨的作用。其一方麵可以導引療病，另一方麵則可保健養身。
氣功導引術作為我國傳統文化中不可或缺的部分，被現代醫家所重視。人們隻要按其方法緩緩地運動肢體關節，使全身氣血調和，經絡暢通，就能夠達到導引防病保健的目的。現代人們一直重視的運動養生，以及從印度傳入的瑜伽健身，都是從上古時期的導引術而來的。
氣功導引術隻是一種強身健體的手段之一。有些人打著氣功的幌子進行封建迷信宣傳，甚至鼓吹長生不老、神乎其神的氣功療效是一定要予以反對和抵製的。