王夫之（1619—1692），字而農，號薑齋，湖南衡陽人。晚年隱居湖南石船山麓，人稱船山先生。他是明末清初三大傑出思想家之一。
王夫之年少時，聰穎過人，才華出眾。他四歲時就跟隊長兄王介之讀書，七歲時讀完了《十三經》，14歲時考中了秀才，16歲時開始學習詩文，他閱覽的古今詩文不下十萬首。少年時的王夫之就開始留心政務，喜歡向人們詢問各個地方的事情，像那些山川險要、物質生產、典章製度的沿革等方麵的問題，他都給以認真地鑽研。
王夫之年輕時曾考過舉人。張獻忠的農民軍經過湖南時邀他參加，被他拒絕。清軍攻入湖南，他舉兵反清，失敗後在南明桂王政權中任過小吏，南明政權的腐敗使他觸目驚心。順治九年（1653），他逃到湖南西部的耶薑山，開始了他屏跡幽居的生活。在這動蕩的曆史時期，這種屏跡幽居的生活也很難長久。
順治十年（1654），清廷恢複在湖南的統治，下令“薙發”，讓漢人保持和清人一樣的發式。王夫之拒絕“薙發”，他改換姓名，變易衣著，浪跡於荒山野嶺之間。在極其艱苦的條件下，王夫之仍然堅持著述，先後完成了《老子衍》、《黃書》等著作。順治十四年（1658），王夫之返回家鄉的“續夢庵”。次年秋天，完成了《家世節錄》，這時王夫之已經40歲了。
順治十八年（1662），南明政權覆滅了。悲痛之餘，王夫之感到大勢所趨，匡複明朝的願望已成泡影，便痛下決心，隱居著述，不再以為抗清而南北奔波為要。他要對漢民族自取敗辱的教訓做出理論總結。在此後幾年中，王夫之先後完成《尚書引義》、《讀四書大全說》、《春秋家說》、《春秋世論》等反映其哲學、政治思想的重要著作。
康熙十四年（1675），王夫之遷居到石船山下，建造了一個茅草房，居住下來。他稱之為“湘西草堂”。在這裏，王夫之度過了餘生17個年頭。他17年如一日，發憤著述。故國滅亡的災難和痛苦在時時地折磨著他，總結亡國滅家曆史教訓的責任感和使命感在催促著他。他每天天未明就起來讀書寫作，一直幹到深夜，白天熱了，他就打開窗子，夜晚昏暗，他就伴著孤燈。他對《十三經》、《二十一史》以及張載、朱熹的遺書進行再三仔細的閱讀和研究。有時饑寒交逼而來，死亡隨時都可能降臨到他的頭上，但他毫不在意，仍然在克服生活困難的同時繼續鑽研。到了暮年，他體弱多病，磨墨、執筆都很困難，還常常把筆墨放在床榻旁邊，竭力地去編纂、去注釋說明，表現出熾熱的愛國主義精神和頑強堅毅的治學意誌。史學名著《讀通鑒論》、《宋論》，以及《楚辭通譯》、《周易內傳》、《詩廣傳》、《噩夢》、《張子正蒙注》、《莊子通》、《俟解》、《夕堂永日緒論》等重要著作都是在這一時期完成的。