東漢末年的太史慈，年輕時在郡府中任奏曹史。當時郡守與州牧有矛盾，朝廷尚未理清是非曲直。在這種情況下，誰先上章說明情況，誰就可能取得主動。當時，州裏彈劾郡守的表章已經送走，郡守情急之中選中了21歲的太史慈去完成送表章的使命。
太史慈日夜兼程，直抵洛陽，來到官署，用計將州吏的表章騙到手中將其割裂，把郡守的表章呈遞上去。州牧在這場鬥爭中失敗了，太史慈因為此事出了名，人們都誇他有智算，但州牧卻深深忌恨他。太史慈擔心受州官迫害，於是逃到遼東避禍。
大名士孔融任北海相，聽到太史慈的所作所為，認定他是難得的奇才，很想與他交結，於是便多次派人去看望他的母親，並厚贈禮物。當時黃巾起義風起雲湧，孔融為防侵擾，出兵屯駐都昌（山東昌邑縣西），結果被黃巾軍管亥部包圍。正好太史慈由遼東回家，母親命他去救助孔融。她說：“你與孔北海雖沒有見過麵，但自從你離家後，他對我家贍恤殷勤，勝過故交。現在他為賊所圍，你應該去他那裏幫他。”
太史慈在家裏停留三天，然後單人步行，直接到都昌城下，趁夜間找機會進入城內，拜見孔融。太史慈性急，一見孔融，就要帶兵出去作戰。孔融想等待外麵的援兵，沒有依他。過了一些日子，救兵沒來，黃巾軍的包圍圈卻越來越迫近了。孔融想起了平原相劉備，想派人去向他告急，無奈城被圍得鐵桶一般，城裏人實難出城。太史慈前來請命，孔融答應了太史慈的請求。
太史慈整頓行裝，飽餐戰飯，挑選兩個騎兵，讓他們各自做了一個箭靶。天一亮太史慈就提弓上馬，打開城門，帶著兩個騎兵一直衝出。城外黃巾軍見狀，以為太史慈要突圍，非常驚駭，兵馬出動，嚴加戒備。太史慈不慌不忙，撥馬到城下護城壕內，叫騎兵把靶子豎立起來，然後用箭射靶子，射完返回城去。第二天早晨，又照樣做。圍城的兵士已經有些懈怠，有的懶洋洋地站起來，有的睡臥著一動也不動。太史慈射完靶子，返回城去。
第三天早晨，太史慈出城，依舊照此行動。黃巾營中人已經習以為常，連一個起來看的人都沒有了。這時，太史慈突然策馬，風馳電掣，破圍而出。等到圍兵發覺，為時已晚。有幾個追趕的，被太史慈連發數箭，皆應弦而倒，無人敢再追。
太史慈到了平原見了劉備，劉備立即調遣三千精兵跟隨太史慈馳救都昌。黃巾軍聽說有救兵前來，解圍而去，孔融的一場災難隨之化解。