公元200年春，袁紹派大將顏良做先鋒，率兵東進，將曹操的東郡守將劉延圍困在白馬。接著，袁紹又親自率１０萬大軍，向黃河岸邊開拔，準備渡河東進。
此時曹操正在許昌與劉備的大將關羽飲酒。關羽在徐州戰敗後便留在曹營效力。曹操忽然接到劉延的告急文書：白馬被圍，危在旦夕，急忙召集眾將領商議計策。謀士荀攸說：“袁紹兵力強大，不妨佯攻，偷梁換柱，分散他的力量。”曹操點頭讚許。
曹操率領大軍行進在通往延津的山道上，一路浩浩蕩蕩，十分張揚，並傳出消息：要渡過黃河，襲擊袁紹後方。袁紹探得曹軍行動的情報，急忙調出一支軍隊西去延津，準備迎戰曹軍。曹操卻乘春夜月色朦朧，悄悄地率領５萬精兵，突然掉轉馬頭，往白馬方向急駛而去。
第二天天剛放亮，顏良出帳一看，大驚失色。原來曹軍已到達離白馬１０裏的土山前，正搖旗呐喊。顏良忙率軍擺陣迎戰。曹操陣中衝出關羽，手提青龍刀，騎赤兔馬，旋風似的衝到眼前。顏良措手不及，被殺死在馬上，袁軍不戰而潰。
袁軍殘兵敗將在撤退途中遇到袁紹，向他哭訴曹操如何解了白馬之圍。袁紹憤恨不已，誓與曹操決一死戰。
曹軍解了白馬之圍後，又趕到延津。南山坡的嘹望哨向曹操報告：袁軍以文醜為先鋒率軍排山倒海般壓了過來。曹操命人將糧車馬匹散在路上。不久，文醜的騎兵與袁紹的後繼部隊相繼趕到，爭先恐後地搶奪糧食馬匹，亂成一團。
曹操這才下令將士衝殺過去。袁軍自相踐踏，死傷大半。從此，曹袁兩軍的力量對比發生了根本的變化。