在地域觀念中，內地一般都按省來劃分地域，如稱河南為中州地區、稱山東為齊魯地區、稱山西為三晉地區、稱四川為巴蜀地區、稱雲南貴州為滇黔地區、稱湖北湖南為鄂湘地區等等。一般沒有按方位來統稱一個地區的，惟獨東北三省，人們習慣上總以“東北人”來稱呼。東北三省的人不僅習慣於自稱“東北人”，也真把東北三省看成一個整體。他們在內地也都以“東北人”視作“同鄉”，並不以各自所在省份“遼寧”、“吉林”、“黑龍江”來細分。他們在人格上也有諸多相似之處。
東北地區是我國多民族聚居地區，從遠古時代的各個族群，曆經漫長的曆史時期的發展、分化、組合，逐步形成肅慎、濊貊、東胡三大少數民族的族係。這些古老的少數民族都善於騎射，勇於征戰，各族首領無不尚武立國。長期流動的生活方式，鑄成他們勇於進取的民族精神，一經強大便要向外發展擴張，進軍內地，甚至奪取全國政權。不難看出，在創造中華民族的曆史過程中，曾經有過直接影響的少數民族政權，絕大部分都起自於東北地區。在前期就有鮮卑族的乞伏氏建西秦，慕容氏建前燕、後燕、南燕，拓拔氏建北魏，宇文氏建北周。特別是在五代以後更為突出，有契丹族所建遼朝。《契丹國誌》記載，遼太祖阿保機，“帝生而拓落多智，與從不群。及壯，雄健勇武，有膽略。好騎善，鐵厚一寸，射而洞之……部落憚其雄勇，莫不畏而服之”。遼太宗同樣“雄傑有大誌，精於騎射”。《金史》記載，金朝阿骨打，“十歲好弓矢，甫成童即善射”。直至清代入主中原後，仍保持習武風尚。所以有人總結：
北方風氣剛勁，振古如茲，而東北尤勝。長郡承肅慎遺風，矢石砮，曆夫餘、新羅、百濟之兵燹。而此風未改。揆厥原因，日在深山大澤之中，伍鹿豕耦虎豹，非素嫻技藝，無以自衛。漢唐以降，兵威不及東北，諸部落紛爭角勝，自為風氣，即以弧矢之優劣決部長之雌雄，而民氣亦為所轉移焉，地勢使然也。故遼、金、元崛起東陲，遂挾其尚武之精神，以統一寰區。
孟德斯鳩在《論法的精神》中說過：
土地貧瘠，使人勤奮、儉樸、耐勞、勇敢和適宜於戰爭；土地所不給予的東西，他們不得不以人力去獲得。
東北原住民族的這種剽悍、凶猛、勇敢、善騎射的尚武品格始終保持著，這在曆代的史籍中也都有明確記載。如《史記·貨殖列傳》就記有：“上穀至遼東，地踔遠，人民稀，數被寇，大與趙、代俗相類，而民雕悍少慮”。《漢書·地理誌》所記略同。而《後漢書·東夷傳》中具體記載：夫餘“其人粗大強勇謹厚，不寇抄。以弓矢刀矛為兵”。挹婁“多勇力，處山險，又善射，發能入人目”。高句驪“其人性凶急，有氣力，習戰鬥，好寇抄”。東沃沮“人性質直強勇，便持矛步戰”。可見夫餘人剛強、勇武，這是長期在艱苦條件下生活的結果。
到唐宋時期史書仍有記載。如《隋書·地理誌》記：遼西習尚與太原同俗，而記太原：“人性勁悍，習於戎馬”。《通典》、《太平寰宇記》中則記載高句麗國：“其人性凶急，有氣力好戰”。夫餘：“其人性強勇，謹厚，不寇抄……以弓矢刀矛為兵，家家自有鎧仗”。東沃沮：“人性質直、強勇，便持矛步戰”，挹婁人：“性凶悍……其人眾雖少，而多勇力，處山險又善射”，同樣勿吉人：“性凶悍”，靺鞨男子多智謀，驍勇過人，有“三人渤海當一虎”之諺。