紹興師爺興於明代中葉，盛於清康熙、乾隆之後。這是由於清代屢興文字獄，朝廷甚至下詔停了浙江鄉試、會試，迫使紹興學子不得不去學律從幕；同時他們的家人和親朋好友也都很支持，在已作官作幕的人中，也都願意任用自己的同道，把家鄉一些功名未就的人拉入從幕行列。這樣紹興地區從事幕僚的人越來越多，於是便有“紹興師爺”這樣的群體出現。
紹興師爺外出當師爺，既無朝中大員與地方官僚的特殊關係作保護傘，也無可觀的財產，就憑機靈的頭腦和三寸不爛之舌闖蕩江湖，並且能混出名堂，得到社會的肯定，實屬不易。紹興師爺當官員幕僚的居多，他們在幫助官員處理各種複雜、棘手的事務方麵立下不小的功勞。當然，當師爺需要具有一定素質，特別是需要精細嚴謹、善於謀劃、處世圓滑、老於世故、善於交際、八麵玲瓏、會玩弄權術等等。需要有“儼然以賓師相處”的心態，對幕主要“盡心”、“盡言”，既要一心一意地對待幕主，不可存有異心；又需辦事公正，對幕主暢所欲言，不能過於阿諛奉迎。
浙江人機靈過人，紹興人更是“精明之最”。以上素質紹興人基本都具備，這裏以出足智多謀、靈活圓滑的謀士而名揚天下。到清代紹興師爺遍天下，《清高宗實錄》中記載：
各省上司幕友，多有包攬分肥，州縣幕中，非其與類，一切詳案多苛駁。州縣官勢不能支，向上官稟請薦幕，以圖照應。上下勾連，作奸行賄，勢所不免。
可見各級幕僚作用之大，以紹興師爺為核心的省級政治集團，上至朝廷，下及州縣，控製了地方性的所有公共事務，甚至竊取了部分督撫州縣的職權。正鑒於此，為了更好發揮封建官僚機器的職能，並維係他們自身的利益，各地商人、地方紳士、各級行政官吏等群體紛紛向他們靠攏，甚至連李鴻章、曾國藩等封疆大吏都對紹興師爺刮目相看，不敢輕易得罪。因為他們意識到，事關他們的前途榮辱、升遷任免、發財致富等切身利益都與紹興師爺密切相關。
紹興師爺一向以他們的思路清晰敏捷、處事靈活圓滑而著稱，深受許多封疆大吏的青睞。如會稽人房士傑為曾國藩的師爺，會稽人馬家鼎為張之洞的師爺，山陰人程塤為左宗棠的師爺，山陰人婁春藩先後為李鴻章、王文韶、榮祿、袁世凱、楊士驤、端方等人的師爺，一生備受禮遇。他們都為幕主竭盡聰明才智，如當年曾國藩在與太平軍作戰中，因連連受挫失敗，他自己寫的奏章中，自稱“屢戰屢敗”，請求朝廷能增援兵；他的師爺看後，隨手改為“屢敗屢戰”，其意大不一樣，化“消極”為“積極”，化“被動”為“主動”，給人印象是很頑強地在奮戰，從而深得曾國藩的讚賞。
其實“師爺”這碗飯並不好吃，沒有一些本事，沒有靈巧的處事技巧，是很難混的。不僅需要有縝密的心機來處理大量日常瑣碎的事務，而且還要懂得恰到好處地迎合上司，為官老爺出謀劃策。必須精明能幹，智商一定要高，腦子要聰明活絡，考慮問題要超前周到。既要虛心又要有主見，有一定的應變能力；碰到意外之事，要應付自如；還要辯說能力強，出口成章，邏輯性強，不讓別人鑽空子，同時筆頭工夫要好，能寫一手好文章，會寫各類公文；還要長著伶牙俐齒，能說會道，並有像萬金油一般的八麵玲瓏的處理好人際關係。有人巧妙地拆開“紹”字，來解說“紹興師爺”，說是一張利嘴，一支刀筆，一根辮子。他們靠的就是一張嘴和一支筆，其他就靠各人的才幹和智慧了。
紹興人確實有做師爺的先天條件，他們不僅具備做師爺的各種才幹和品德，而且有敏銳的洞察力和縝密的思維，能為幕主運籌帷幄，決策千裏；再有就是他們往往不動聲色，在溫文爾雅的麵容下，肚子裏的城府隱藏得很深。這些都很為官場上的主子們所欣賞，在各路的師爺中成為搶手貨。加上他們之間相互提攜、推薦、交流、培養等等，從而就有了“無紹不成衙”的聲望。
當然並非每個紹興師爺都能做得很走運，能得心應手。其中也有不少人做得不太得誌，失敗而歸，另謀出路的。如天才大畫家徐渭，就因為骨頭太硬，性格太強，不善見風使舵，不太會看主人的眼色行事，而在做師爺時窮極潦倒。還有清初的許葭村、龔未齋等人，手中一支筆雖能寫出五彩斑斕的絕妙文章，但就是不善於向其主子獻媚眼，遭到主子冷落，甚至窮得揭不開鍋。所以光憑才氣，沒有善變手段，沒有忍氣吞聲的修養，得不到主子的欣賞，這行當是很難做成的。