呼吸、脈搏、血壓的觀察、測量常被稱為生命指征的觀測，這足以說明其重要性。掌握應當怎樣去觀察、測量這些生命特征並應理解其內涵，而不是單純地、機械地去計數。生命指征的觀測是最基本的臨床資料的搜集。隻有掌握更多的有關生命指征的觀察知識和技巧，才會搜集到更準確和更多的基礎資料，如果你盯住病人數呼吸次數，特別是當病人意識到你在數呼吸次數時，無意之間就會改變了呼吸頻率，那麼你數的結果則很可能不是病人的真正呼吸頰率。要記住當你在觀察生命指征時，病人相信你的表情和動作，勝過相信你的回答，這時過多的解釋反倒會使病人生疑。例如測量血壓時，你敢了一下眉頭，或者你對同伴做了個眼色，或者是你指了指血壓表的刻度盤，這些動作對你來說也許是無意之間做出來的，但密切注視著你的病人，早把這一切都記在心裏，很可能會不相信“血壓正常”的回答。
第1節呼吸
氣管、支氣管和肺髒通過呼吸把氧氣輸送給動脈血，把靜脈血帶來的二氧化碳呼出，從而使動脈血保持相對恒定的內環境，這樣才能使機體的生命活動能夠進行下去，呼吸是生命的最基本的活動，是所有其他活動的基礎。空氣、水、陽光和食物，人缺一不能生存，而空氣正是通過呼吸來進行氣體交換的基礎。呼吸動作是自動的和不隨意的，但可受人的意識控製和活動影響，例如你可以屏住氣不呼吸，但你不能永遠不呼吸。前者說明人的意識可以控製呼吸，後者說明呼吸是不隨意的。再如劇烈運動、高熱、重度貧血、甲狀腺功能亢進，甚至情緒激動都會使呼吸加速,這說明人的活動、譏體狀態都能影響呼吸。呼吸次數的常規測定準確性很差。有人估計在誤差±5%以上。所以目前多不強調呼吸次數的測定。但對重症病人，尤其是患呼吸易發生改變的疾病者，仍強調呼吸次數的觀測和記錄。觀察病人呼吸時不要引起病人注意，可以在測脈搏或其他征象同時觀察胸廓的起伏，並注意節律的變化，呼吸的深度，胸廓是否對稱，輔助呼吸肌參與動作的狀況，肋間隙是飽滿還是凹陷，是凸起還是回縮，吸氣時鎖骨上窩、胸骨上窩、肋間隙是否凹陷，吸氣和呼氣所占時間的比例。還有麵部表情，是否張口呼吸，有無鼻翼掮動，口唇有無發紺。除測定嬰兒及呼吸不規整的病人的呼吸頦率應測足1分鍾外，一般可測30秒的呼吸次數再乘2，即為呼吸頰率。正常成人的呼吸應當是無意識的、規則而均勻的，不費力和沒有聲音的，自然進行的。
一、呼吸的類型和模式
呼吸的分類多以頻率和深度為準，成人呼吸一般為14士4次分。新生兒30~60次分，6~10歲為18~26次7分。脈搏和呼吸之比為4：1。呼吸深度取決於每一次呼吸空氣進入和呼出的容積。潮氣量為平穩呼吸時吸入或呼出的氣體量。一般為500毫升。對成人來說，正常呼吸類型為頻率14土4次/分，深度為潮氣量500毫升。異常呼吸類型有：①呼吸急促，指呼吸次數超過24次分，見於發熱、肺炎、橋腦病變等。②呼吸徐緩，係緩慢(（⑴次分)而規律的呼吸，見於腦壓增高或鴉片中毒。③呼吸深快，除呼吸次數增多外，呼吸亦加深，即潮氣量大於500毫升。這種呼吸常見於劇烈運動之後。④換氣過度，表現為呼吸頻率和深度都增加，例如癔病發作時的獵犬樣呼吸。換氣過度的結果是發生呼吸性堿中毒。另外高熱、糖尿病酮症酸中毒、肝昏迷、水楊酸鹽或阿斯匹林過量中毒、橋腦病變，過度用力、激動、害怕等均可能出現此類呼吸。⑤肺換氣不足，呼吸中樞被抑製，呼吸變淺，呼吸不規則而徐緩，如麻醉過深或安眠藥中毒。⑥窒息，主要是由呼吸道阻塞或呼吸中樞被抑製等造成的呼吸停止現象。也可能是暫時的。但超過一定時間則會終止生命。
呼吸模式是泛指特定的、有一定含義的呼吸類型，這包括生理的和病理的。
正常呼吸模式是規則的由吸氣、暫停，繼之略長的呼氣，再暫停構成的周而複始的呼吸。
潮式呼吸也稱陳-施呼吸。持續30~45秒的呼吸深度逐漸加深後又逐漸變淺，繼以20秒左右的暫停，繼之再逐漸加深然後變淺，暫停，重複上述循環。此種模式見於正常的老年人、顱內壓增高、呼吸中樞受抑製和安眠藥中毒等。
畢奧呼吸和潮式呼吸相似，也是一種呼吸和停頓相間的呼吸，不同的是每次呼吸的深度是一樣的，不存在逐漸變深又逐漸變淺的過程。每一周期約10秒至1分鍾。這種呼吸通常見於腦炎、腦膜腦炎、腦占位性病變、頭外傷和中暑等。
氡庫斯毛斯大籲吸頻率增快至20次分以上，並且呼吸幅度加深，臨床也叫做酸中毒呼吸。主要見於代謝性酸中毒，其病因多為糖尿病酮症或腎功能衰竭酸中毒。
長吸呼吸帶喘鳴的延長的吸氣，繼之以短而無效的呼氣。最常見於橋腦病變。
吸氣性呼吸困難吸氣延長伴以喘鳴，費力，常有吸氣時鎖骨上窩、胸骨上窩、助間隙凹陷即三凹征。主要見於上呼吸道阻塞如氣管異物、喉頭水腫等。
呼氣性呼吸困難呼氣延長伴以哮鳴音，通常最多見於慢性阻塞性肺病變如慢性支氣管炎、支氣管哮喘發作。端坐呼吸常見於慢性阻塞性肺疾病和充血性心力衰竭，病人端坐的程度代表呼吸困難的嚴重度。由於病人常用枕頭墊背，隨使用枕頭數的不同可記錄為二枕端坐呼吸或三枕端坐呼吸。但通常所指的端坐呼吸是指病人垂坐床邊、雙手臂扶持床沿的一種極度呼吸困難，是一種直立坐位呼吸。
正常的呼吸男性多為腹式(膈式）呼吸，女性和兒童多為胸式呼吸。前者吸氣時膈肌下降，腹壁隆起，後者吸氣時擴胸收腹。如果這種方式發生改變，常有疾病。如成人男性發生由潰瘍穿孔引起的彌漫性腹膜炎時，原來的腹式呼吸消失，變為胸式呼吸。
呼吸困難是一種困難、費力或痛苦的呼吸，既是症抆也就是病人的自我感覺，也是體征，也就是客觀可以看到的征象。呼吸時聲音性質的改變常意味著疾病的存在。應當記住，有聲音的呼吸是有阻塞的呼吸。這些聲音許多用耳即可聽到，但有時需用聽診器才能聽到。羅音是分泌物在不同口徑支氣管內隨氣流震動所形成的聲音。幹性羅音包括哮鳴音、哨笛音等，大多是細小支氣管痙攣或狹窄造成的。另外在家庭中觀察，更需注意以下幾種耳可聞的聲音：①鼾聲，是隨呼吸發出的似打鼾的聲音，有時為呼嚕、呼嚕的響聲，令人很明顯地感受到氣管、大支管中有分泌物積存。多見於昏迷、咳嗽反射減弱或消失的病人，這種鼾聲常催促你去吸痰，如不成功而且堵塞嚴重，常提醒你是否需要做氣管切開。②喘鳴,意味著喉頭、上呼吸道有不完全性的阻塞，病人吸氣延長伴以喘嗚，常同時有吸氣的三回征，這提示你考慮是否有氣管異物需取出。③哮鳴音，支氣管哮喘發作時，細支氣管由於痙攣而發生狹窄，氣流通過時則會發出高調的哮鳴音，通常伴以明顯地呼氣延長。④歎息，在一個較深的喊氣後，略停，繼之以延長的呼氣。正常人偶爾歎息是正常的現象。並且可起到擴張小肺泡的作用。頻繁的歎息通常代表情緒低下、鬱悶和緊張。如心髒神經官能症的病人，深呼吸後繼之歎息。病人訴述深呼吸和歎氣後覺得胸悶暫時減輕，但很快又複如初，病人再作深呼吸並伴以歎息。