中華文明是以漢族為主體包括中華民族大家庭中所有成員共同創造的。白族主要聚居在祖國的西南地區，其創造的文化在雲南的古代文化中占有重要的地位。根據考古發現證明，早在新石器時代以黃帝為代表的仰韶文化西支馬家窯文化和齊家文化已南下經過巴蜀到達今雲南腹心地區。西漢元封二年(前109)，漢武帝在雲南設立益州郡。其後，隨著漢代郡縣製的加強和商品經濟的發展，“富商大賈，周流天下，交易之物，莫不得其所欲”，四川的鐵器大量進入雲南。漢文化隨之通過四川宜賓到昭通進入雲南。尤其東漢開始，漢文化在雲南以滇池和洱海為中心的壩區占據了主導地位。隋唐之際，南詔國、大理國政權積極學習漢文化，與唐宋王朝及內地人民一直保持著經濟和文化上的密切聯係，形成了“有故國(唐宋)遺風的大理文化”。元明清時期，由於全國政令統一和漢文化的大量傳入，白族文化與中原文化實現完全接軌。
中國古代碑刻的曆史可以追溯到遠古時期的摩崖岩畫。在夏商時期，還沒有碑的概念。秦始皇統一全國以後，在其東巡和南巡期間，所到之處發布詔令，刻石紀功，留下了《嶧山刻石》、《泰山刻石》、《琅琊刻石》、《會稽刻石》等著名的刻石。這些刻石文字布局規整，記錄了秦始皇分封、立郡縣、統一中國的功績或是發布的詔令等等。秦代刻石雖然數量不多，但在碑刻的發展史中具有十分重要的意義，它開後世刻碑風氣之先，並初步奠定了中國碑刻形製的雛形。正如劉勰在《文心雕龍》中所言：“上古帝皇，紀號封禪，樹石埤嶽，故曰碑也。”說明了秦代刻石在碑刻發展史上的開拓意義。
西漢時期，由於漢高祖奉行與民休息的政策，主張清靜無為，所以漢代文化事業相對貧乏，秦代刻碑立石之風亦受到抑製。加之王莽篡權之後禁碑，製約了西漢碑刻的發展。東漢時期，碑刻發展進入中國碑刻史上的第一個高峰時期，東漢碑刻數量驚人。根據著名金石學家施蟄存《金石叢話》的統計，到1980年為止，其收集的《漢碑目錄》中東漢石刻一共有三百八十八種，而熹平元年(172)至光和七年(184)的十四年間，現在所知的刻石則有九十多種。可知，熹平、光和年間為漢代刻石立碑的全盛時期。
唐代為中國古代碑刻發展的第二個高潮期，碑刻數量和種類都極為豐富。宋元時期的碑刻雖不及唐代繁盛，但刻帖成為碑刻大宗，湧現出不少少數民族和宗教等方麵的碑刻，並興起了金石之學。明清時期碑刻的發展進入到第三個鼎盛階段，產生了豐富的碑刻作品，金石之學全麵興盛。
白族古代碑刻的發展曆史亦是源遠流長。最早的曆史可溯源到遠古時代的岩畫。東漢時期的《孟孝琚碑》是雲南現存的白族最早的一通漢文碑刻。借鑒考古發現，中原漢碑的發展對白族碑刻的影響一直持續不斷。細看白族古代碑刻，經曆了從最初單一的墓碑到人們書寫生活，表達情感的“金石文學”的演變。
在對白族古代碑刻的發展產生影響的各種因素中，白族古代喪葬文化的影響不能避而不談。在漢代和魏晉南北朝時期，中原王朝盛行棺葬，立墓碑的風尚直接影響了當時白蠻大姓的墓葬文化和碑刻發展。白蠻作為白族的先民以漢法為尚，盛行棺葬，這個階段白族碑刻亦出現墓碑獨踞的局麵。南詔國、大理國包括元代，佛教成為舉國上下的信仰，佛教火葬不立墓碑的風習為人們所接受，這也使得人們對碑刻的觀念產生了微妙的變化。這一時期碑刻不再囿於對死者歌功頌德，而在內容上向宗教、曆史、文化、政治等方麵擴展，碑刻的類型也打破墓碑為主的僵局，顯現出多元化的發展趨勢，這為明清時期白族碑刻的興盛奠定了重要的基礎。明清時期，封建大一統思想強化，官方嚴禁火葬，實行棺葬，白族碑刻的發展經由前一階段多元化發展路向的開拓，勃發的大勢不可逆轉，最終成功地實現了向源於生活卻又高於生活的“金石文學”的躍升。本章將從白族碑刻和墓葬製度的角度切入，展開兩者互動關係的探討，以此勾勒白族古代碑刻的總體風貌和演變特點。
$第一節 土葬與無碑時代
《孟孝琚碑》是雲南現存的白族最早的一通漢文碑刻。從這個意義上說，東漢永壽三年(157)即《孟孝琚碑》的立碑年份，在白族古代碑刻的發展中顯出了特殊的曆史意義。這裏，暫將《孟孝琚碑》以前的時期，概稱為白族古代碑刻的無碑時代。通過考察無碑時代白族的墓葬文明，可見白族先民在漢代以前已深受中原墓葬文化的影響，這亦為漢魏晉南北朝時期白蠻大姓接受中原王朝棺葬文化以及漢文墓碑的流行奠定了基礎。
一、無碑時代白族的墓葬製度
無碑時代白族的墓葬製度從總體而言，以土葬為主，在不同的曆史時期則各有差異：新石器時期實行土坑墓及甕棺葬，春秋、戰國時期則是土坑葬、甕棺葬、火葬、棺葬並行。
白族新石器時期實行土坑墓及甕棺葬，主要依據白族最早的新石器時代遺址——大理賓川白羊村遺址的考古發掘。在白羊村遺址中，“共清理出34座，其中豎穴土坑墓24座，幼童甕棺葬9座，成人甕棺葬1座，均屬晚期，但有先後之別”。這一遺址的時間經中國社科院考古研究實驗室碳14測定，白羊村遺址距今3770±85年(公元前1820±85年)，屬於新石器時代的晚期。而遺址中的墓葬發掘顯示，這一時期白族的墓葬以土葬為主，坑葬及甕棺葬為具體的形式。