人生的價值是由自己決定的。——盧梭
1不管回溯到何時，都在對既有的教育體製大聲疾呼，但從來沒人能提出更好的建議來。我們這時代的文學和科學，都傾向於破壞，而非建設。有那麼多著作傳世，聽說這些書都是為了人類的好處寫的，但所有事業中最有用的——教育的事業，卻仍舊被忽視。
2對於孩子，我們一無所知，正是由於觀念錯誤，我們愈是前進，愈是歧途。最有智慧的作家總是致力於成年人應該知道什麼，卻從來不問孩子們有能力學什麼。我們總是在孩子身上找大人，卻從不想想他在變成大人之前隻是個孩子。從現在開始，仔細地研究你們的學生吧，既然對他們的不了解是如此的昭然若揭。
3造物主創造的好東西全被人類糟蹋壞了。人非要這種土地生長那種土地的植物，讓這樣的樹木結出那樣樹木才結的果，摧毀時光、土地和種種自然條件，傷害自己的狗、馬和仆人，什麼都亂來，毀壞一切原本的形態，單單喜歡殘廢的荒唐東西，但凡是天然的模樣人類都不喜歡，即使是對自己也一樣。
4然而，沒有教育隻能更糟糕。不完善的教育不可能造就人。按如今的狀況，一個人生來得不到教養，隻能變成怪物。偏見、權威、需要、榜樣，都將扼殺人的天性，卻無法彌補因此留下的空白。天性的命運便如同一株偶然在大路上生長的樹苗，被路人碰得東倒西歪，要不了多久就死無全屍了。我懇求你，慈愛又有先見之明的母親，你能保護幼小的樹苗遠離大路，而不受社會習俗的衝擊，照顧它，滋養它，而使它不至於死去，總有一天，它結出的果實會給予你答謝。從最初的時候，便要給孩子的靈魂築起一道高牆。
5教育，或受之於自然，或受之於人，或受之於物。我們的器官和才能的內在發展，是自然的教育。人教我們怎樣利用這種發展，是人的教育。我們從周遭環境的經驗得到的，則是物的教育。若是這三種教育協調一致，他便能直奔自己的目標，身心和諧，而隻有這樣的學生，才算是受到了良好的教育。在三種不同教育之中，自然的教育是我們完全不能把控的，物的教育隻有部分能由我們決定，唯有人的教育是我們能控製的。
6要麼，和自然抗爭，要麼，和社會抗爭，你隻能選擇教育成一個自然人，還是一個公民，二者兼得是不可能的。自然人為自己而活，自己就是個體的單位，是完整的，隻依賴於自己和自己喜歡的一切。而公民是分子，是依賴於分母而存在，價值取決於整體，即同社會的關係。
7好的社會製度是這樣的： 知道如何才能最好地改變人的自然天性，讓集體消融個體，這樣人便不會把自己視為個人，隻把自己視為整體的部分，隻對公民生活才有意識。一位斯巴達婦女的五個兒子都隨軍打仗，奴隸來報信，她問他消息。奴隸回答，“你的五個兒子都死了。”“賤奴，我問你這個了嗎？”“我們贏了戰鬥。”她於是立刻趕赴廟堂答謝諸神。這樣的人便是公民。
8在社會的秩序中，把自然感情放在第一位的人，根本不知道自己要求的是什麼。他時常與自己交戰，在自己的心願與責任之間糾結，既不能成為自然的人，也不是一個合格的公民，對自己無用，對他人也沒有好處。這樣的人，就是今天的人，法國人，英國人，我們偉大的中產階級中的一員。如要有所裨益，就要成為自己，始終如一，言行一致，知道自己的方向，並且有勇氣一直堅持下去。
9從這些相互衝突的目標當中，產生的是兩種並不兼容的矛盾體製，一種是公眾的和共有的，另一種是私下的、家庭的。如若你想了解什麼是公眾教育，就請你讀柏拉圖的《理想國》，這本著作，遠非從書名望文生義的人設想的那樣，是一本講政治的書。實際上，它是一本教育學著作，而且是有史以來最好的。至於我們那些可笑的學院，我是不把它們視為公眾教育體製的。同樣，我也不至於把時髦的教育方式當成這樣的體製，因為這種教育兩樣都要，結果什麼也得不到。它們隻能教育出偽君子，口口聲聲為了他人，心裏卻隻有自己。
10我們內在的矛盾，就是由這些外在的矛盾導致的。人與自然背道而馳，我們同時向兩種力量屈服，折中妥協，結果是哪個目標也做不到。我們經曆的人生，一麵奮鬥一麵猶豫，乃至生命結束，還沒有找到平靜，對自己對他人都不能有所作用。
11在社會秩序中，每個人都有自己的位置，人也都是為了既定的社會地位而受教育的。這樣的人，離開自己的位置，其他社會地位是不合適他的。因此，隻有他的命運與父母的選擇一致的時候，教育才是有用的，若非如此，教育造成的偏見就害了他。在自然的秩序中，人是平等的，他們共同的天職是長大成人，但凡受了良好的教育，是不至於不能獲得人格，以及與之相關的品性的。我要教他的，便是生活本身。他首先是個人，所有成人的品質他都能很快學會。命運要改變他的地位將會無功而返，他始終正確地站在自己的位置之上。