楚民族興起於江漢，進而發展於江南。春秋時期，從公元前8世紀中葉通自立為楚武王始，楚民族進入大發展階段。開始楚武王及其子楚文王主要向北發展，“北接中國”到公元前7、6世紀之間，楚民族的發展達於顛峰，《韓非子·有度》說：“荊（楚）莊王並國二十六，開地三千裏。”到了戰國之時，楚成為“地方五千裏”的泱泱大族。據考，楚從春秋到戰國，媽從楚武王起至考烈王滅魯止的480年間，滅國六十，實則猶不止此數，其中徐州、邾、莒、小邾、魯在今山東境內，息、申、呂、江、蔣、杞、許等國在今河南南部外，其餘大部分都在江漢地區以及長江中下遊以南廣大地區。《淮南子·兵略訓》即雲：“昔者楚人地，南卷沅湘，北繞穎泗，西包巴蜀，東裹郯、邳，穎汝以為洫，江漢以為池，垣之以鄧林，緜之以方城。楚國之強，大（丈）地計眾，中分天下。”《國語·楚語上》也說：“赫赫楚國，而君臨之，撫征南海，訓及諸夏，其大龐矣。”加上戰國時吳起“南平百越”，可見興起於江漢的楚民族，雖向北發展與中原地區相接，但其主要發展方向在長江以南。
對此，《楚辭》中也有反映。《哀郢》中說：“將運舟而下浮兮，上洞庭而下江。去終古之所居兮，今逍遙而來東。”屈原乘著小船隨波逐流，進入洞庭湖離開了長江，離開祖先建立的老家，即楚民族興起的江漢地區，戀戀不舍地“南渡”，而“旦餘濟乎江湘”。所以屈原常常寄希望於南人，即長江以南的楚國之人。
楚民族共同地域向長江以南發展的這個過程，大約是春秋中晚期以後發展到湘江流域的湘中地區，以及長江中下遊的安徽、江西一帶，到戰國時，不僅推進到湖南全境，過南嶺。達蒼梧，還東滅越，把共同地域的範圍擴大到了東南沿海，同時又派莊蹻入滇，勢力觸及西南地區。由此可見，楚民族向交發展向北發展隻不過在河南南部及山東一小部分範圍，向南發展卻西起四川，東到江浙，南達嶺南及廣西北部廣大地區，包括了長江流域7省，並涉及珠江流域，南北地區發展之範圍，實不可同日而語。由此可見，興起於江漢，發展於江南，這就是楚民族在共同地址上的鮮明色彩。
楚民族表現在共同語言上的主要特點是：“兮”字文體和雙音疊韻。
楚民族之所以有自己的鮮明特征，一個重要的根據就是他們有與夏、商、周諸民族不同的語言。鄂君子晢在河中泛舟何以聽不懂打槳的越人唱的歌，而要人翻譯？就是因為鄂君是楚族人，他隻懂楚語。孟子何以稱農家許行為“南蠻舌之人”？就是因為楚國人許行講的是難懂的楚語。楚民族又何以被稱為“楚蠻”、“荊蠻”？就是因為楚民族的語言糾纏而難懂，所以金文“蠻”字作“”，從言和二個係，而不從蟲，形象地表示語言象束絲那樣繞來繞去而難懂的意思。楚語為什麼難懂？《呂氏春秋》解釋為：“蠻夷反舌”。《漢書·王褒傳》載：“宣帝時，修武帝故事，講論六藝群書，博盡奇異之好。征熊為《楚辭》九江被公，詔見誦讀。”可見漢時能讀楚音，即講楚語者已很少了。到隋時，能講楚語者更是罕見，《隋書·經籍誌》記載：“隋時有釋道騫，善讀之，能為楚音，音韻清切。至今傳《楚辭》者皆楚騫公之音。”以上都可證楚語確實是楚民族特有的共同語言。
楚民族雖是一個曆史民族，但因《楚辭》“皆書楚語”，素稱難懂，被古人認為“恢奇奧衍”，“語意杳冥”，這就給我們探討楚語提供了寶貴資料。下麵舉幾例說明之。
第一，《楚辭》中第一人稱代詞“餘”和“予”的用法與中原地區先秦文獻不同。在中原地區的先秦文獻中“餘”和“予”是沒有分別的，一般都認為它們是同音詞，不同時代的不同作者或用“餘”，或用“予”，隻是寫法不同，沒有形態的變化，所以都可以用主格、領格和賓格。而《楚辭》則不同，從王逸所定的屈宋作品中所有有關“餘”和“予”的句子中，我們可以看出“餘”可用於主、領、賓三格。而用於賓格時，除個別例外外，隻出現在句尾。可見在楚辭中“餘”和“予”不僅寫法不同，而且用法也不同，甚至可以推斷其聲調也是不同的。此乃楚語在語法上與中原地區諸民族不同之一例。
第二，《楚辭》的文體與中原文化的代表——《詩經》不同。正如郭沫若所說：《詩經》的文體“四個字一句，呆板得象磚頭徹成的方塊”而《楚辭》則完全不同，其章法、句法，即整個文體都有其鮮明的楚民族所特有的語言特征。與《詩經》以四字為定格的形式不同，《離騷》和《九章》基本上是6字句，《九歌》則是以五言為主的長短句，形式上的變化很多，不受任何固定章法的限製。為了適應文體形式上這種浪漫主義的特色，《楚辭》吸收了古代江南地區被稱為“南音”，或“南風”的民歌，如《侯人歌》、《越人歌》、《滄浪歌》、《接輿歌》、《徐人歌》等在句法上都參差不齊，並用“兮”字在句中或句尾進行調節的手法，創造了以“兮”字為文體特征的“騷體”詩，成為“獨出千古的一個偉大的風格”。此乃楚語在文體上與中原地區諸民族不同之一例。
第三，《楚辭》中運用了許多雙音疊韻字，在詞法上與中原地區各民族主要用單音詞不同。例如雙音字，《離騷》中有：鬱邑、猶豫、欷、緯緬、赫戲、險戲、榮華、眩矅、耿介、羈、規矩、蜷局、追逐、零落、陸離等。再如疊字，《離騷》中有：暖暖、翼翼、婉婉、忽忽、浪浪、冉冉、菲菲、纚纚、申申、騫騫、總總等；《悲回風》中有杳杳、淒淒、戚戚、悄悄等。所有這些雙音疊韻字的動用，不僅僅大大增加了楚語語音上的音節美，而且表現了與中原地區各民族的在詞法上的一個區別。所以梁啟超在《中國曆史上民族之研究》中說：“楚吳越狄之人名地名為熊渠、執疪、熊摯紅、壽夢、闔、夫差、勾踐、等等似各組中多複音語係與諸夏之純用單音語者不同也。”