東漢以來，中國南方，即在今湖北、湖南、四川、廣東、廣西、安徽、江西境內，散居著被統稱為“南蠻”的一些少數民族和部族。到南朝時，“南蠻”名稱雖然繁雜，但從分布來看主要是蠻、俚、僚、傒四族。
先來看蠻族的分布。
南朝蠻族的分布，除今湖北、湖南全境外，還包括四川、河南、安徽、江西的部分地區，大約計有：
峽中蠻，居四川、湖北之間。《宋書·沈攸之傳》中有“巴東(今奉節東)、建平(今巫山)為峽中蠻所破”，其後攸之“遣軍入峽討蠻帥田五郡等”的記載；《梁書·陰子春傳》中有梁秦二州刺史陰子春曾“討峽中蠻，平之”的記載。
丹淅二川蠻，居河南、陝西、湖北交界處。《宋書·張邵傳》中有“丹浙二川蠻屢為寇”的記載。
雍州蠻，居湖北沔水(今漢水)兩岸。《宋書·沈慶之傳》中有“大破緣沔諸蠻”的記載；《末書蠻傳》中有“隨王誕又遲軍討酒北諸蠻”的記載；《南齊書·高帝本紀下》中有元嘉十九年“文帝遣太祖領偏軍討沔北蠻”的記載；《南齊書·張敬兒傳》中有“伐襄陽諸山蠻”的記載，凡此等等記載很多。
荊州蠻，居湖北境內長江兩岸及江北的沮水、漳水之間。《宋書·蠻傳》中有“江北諸郡蠻所居”和“南郡臨沮(今遠安南)當陽蠻反”的記載，《南齊書蠻傳》中有“漢陽(今遠安西北)本臨沮西界，西北接梁州新城，東北接南襄城，南接巴、巫二邊，並山蠻凶盛，據險為寇賊”的記載。
西陽蠻，居湖北東部的五水流域。除《末書·文帝本紀》中有“江州刺史王駿統眾軍伐西陽蠻”的記載外，在《宋書·沈慶之傳》、《宋書·柳元景傳》、《南齊書·劉懷珍傳》等均有攻打西陽蠻的記載。
湖陽蠻、南陽蠻，居河南西南。《南齊書·張敬兒傳》中有“擊湖陽(今唐河縣南)蠻”，“南陽蠻動，複以敬兒為南陽太守”的記載。
弋陽蠻、汝南蠻，居河南東南，弋陽即今潢川縣西，汝南即今汝南縣。《宋書·殷琰傳》中有“弋陽西山蠻田益之起義”的記載；《宋書·臧質傳》中有“伐汝南西境刀壁等山蠻”的記載。
晉熙蠻、廬江蠻，居安徽西部晉熙(今潛山)、廬江(今舒城)兩縣。《宋書·蠻傳》中有“晉熙蠻梅式生亦起義，斬晉熙太守”的記載；《陳書·宣帝紀》中有“台州廬江蠻田伯興出寇樅陽，刺史魯廣達討平之”的記載。
江州蠻，居江西九江一帶。《南齊書·曹虎傳》中有“江州蠻動”的記載；《宋書·庾悅傳》中有“尋陽接蠻”的記載。
湘州蠻，居今長沙一帶。《南齊書·柳世隆》中有“湘州蠻動，遣世隆以本官總督伐蠻眾軍”的記載；《南齊書·呂安國傳》中有“湘川(川為州之誤)蠻動，安國督州兵討之”的記載。
莫徭蠻，居湖南零陵、衡陽等地。《梁書·張纘傳》中有“州界零陵、衡陽等郡，有莫徭蠻者，依山險為居，曆政不賓服，因此向化”的記載。
巴陵蠻，居今湖南嶽陽。《梁書·太祖五王傳》中有“巴陵馬蠻為緣江寇害”的記載。
凡此種種，歸納起來南朝蠻族大致可分為兩大類：一類是據稱為“盤瓠之後”，崇拜犬圖騰的“荊、雍州蠻”。他們在東漢時主要居住於湖北西部與湖南西部交界的武陵地區，故又稱為“武陵蠻”；“至晉之末，稍以繁昌，漸得北遷”，至於荊州(今江陵)、雍州(今襄陽)，故史稱“荊、雍州蠻”。另一類是據稱為廩君後人，由東漢時的江夏蠻演變而來的，祟拜白虎圖騰的“豫州蠻”。由於西陽蠻是其核心部分，而西陽郡又包括在東晉僑治的豫州範圍之內，故史稱“豫州蠻”。其分布範圍比較廣，《宋書·蠻傳》雲：其“北接淮、汝，南極江、漢，地方數千裏。”
蠻族人口據有關史料的祖賂統計，約有140萬左右。正如史書所說，北齊時豫州境內“蠻多華少”，蠻人輸租賦的有“數萬戶”。劉宋王朝鎮壓蠻人，“係頸囚俘，蓋以數百萬計”，其言雖過其實，但仍可見蠻族是南朝人口最多的一個少數民族。
次看俚族的分布。
俚族，本稱“裏”；而“裏，蠻之別號，今呼為俚人”。故《後漢書·南蠻西南夷傳》中所提之珠崖儋耳、交趾、九真、日南、合浦的“蠻裏”；日南、象林的“蠻夷”，九真繳外夜郎的“蠻夷”；蒼梧的“蠻夷”；鬱林、合浦的“蠻漢”；交趾、合浦、烏滸的“蠻”等，均為俚人。
俚族主要分布在嶺南地區。東漢時，嶺南交州的南海、鬱林、蒼梧、合浦、交趾、九真、日南七郡，除南海郡外，其餘六郡都有俚人。南朝劉宋時的廣州包括南海、蒼梧、晉康、新寧、永平、鬱林、桂林、高涼、新會、東官、義安、宋康、綏建、海昌、宋熙、寧浦、晉興、樂呂等18郡，都是俚人的分布區，故《宋書·夷蠻林邑國傳》雲：“廣州諸山並俚、僚，種類蟹熾”。此外，湘州的南部也有俚人，《宋書·良吏·徐豁傳》載，徐豁為姑興太守，表陳三事，第一件說到剝削太重，“年及應輸，便自逃逸，既遏接蠻、俚，去就益易”；第三件說到“中宿縣俚民課銀”問題。始興郡則屬湘州。
俚族人口，據《後漢書·南蠻西南夷傳》記載，僅東漢末被稱為“合浦蠻裏”的台浦烏滸人，一次“內屬”就有十萬餘而“開置七縣”，即高涼郡。可見俚族是嶺南地區最主要的一支少數民族。