俗話說：人在高處走，水在低處流。民族同化的過程，實質上就是先進的生產方式與落後的生產方式之間鬥爭的過程。一般說來，由於經濟基礎的決定作用，總是代表先進生產方式的文明程度較高的民族，戰勝代表落後生產方式的文明程度較低的民族。因此，漢族先進的經濟、文化象一塊巨大的磁石一樣，把蠻、俚、僚、傒等族吸引到自己的周圍，故西晉太康7年(公元286年)、東晉隆安五年(公元401年)、劉宋元惠12年(公元435年)、大明元年(公元457年)和大明中期，先後有蠻、俚、僚諸族自願“歸化”，編入漢族州郡縣。南朝時，在漢族的影響和幫助下，南方一些少數民族逐漸完成了向封建製的轉化再以蠻族為例，首先從生產力發展水平來看，蠻族與漢族一樣已有了發達的農業和手工業。其農業方麵生產米穀，手工業方麵生產布絹，南朝政府對屬郡縣的蠻族征收的資熒與漢族完全相同。其次，南朝蠻族逐漸歸州郡縣統轄，直接變為漢族封建政權的編戶齊民，服役納賦。正如《宋書·荊雍州蠻傳》所說：“蠻民順附者”都輸賦稅。再次，蠻族上層有的擁有大量的部曲，劉宋末以
功封為征虜將軍的蠻帥田益宗有部曲4000餘戶；南新郡蠻帥田彥生有部曲6000餘人。梁代沔東太守蠻帥田清喜、定州刺史蠻帥田超秀等，都有一批部曲。蠻族的部曲雖然不一定與漢族的部曲相同，但部曲的身份近似農奴，則是蠻族社會從奴隸製向封建製轉化的一個重要表現，其與蠻族社會發展的趨勢是吻合的。而且蠻族中的大姓田氏、向氏、冉氏、樊氏、梅氏等，在政治、經濟特權上都是世襲的，其中有的還有封地，食邑多的達3000戶。
在南方少數民族封建化的過程中，漢族封建政權順應民族同化的大潮流，推行了一係列比較進步的民族政策，從而大大加速了漢族同化南方少數民族的過程。這些政策的主要內容有：
(1)直接編入漢族封建政權的州郡縣。這從南朝州郡縣增多的情況中可以得到充分的反映，劉宋大明八年(公元464年)有20州，252郡，1250縣，至梁中葉大同元年(公元546年)時，則有104州，586郡。這些新增加的州郡縣，很多是為開發少數民族地區而設置的。如越州，是宋末為了加強對俚族地區的統治所建立的，開始時隻有8郡7縣，齊末時發展為20郡，55縣。
(2)設置左郡左縣。南朝為了集中治理歸屬的少數民族，使之不因劇烈的變動而驚恐，又能按照漢族封建政權既定的同化政策而發展，便在少數民族地區采取了設置左郡左縣的辦法，用漸變的形式，逐步把少數民族變為郡縣編戶齊民，其官吏有的用漢人，有的則用少數民族首領充任。史載劉宋泰始年間，已有左郡11個，左縣25個。齊末增加到51郡，145縣，其中僚族建立了5郡4縣(多數僚郡無屬縣)；俚族建立了8郡22縣；蠻族建立了38郡，118縣。商朝左郡左縣的設立有著重要的意義，這就是，雖然左郡左縣利用“蠻酋”對少數民族地區實行統治，南朝政府並不打亂少數民族原來的組織形式，不幹預其內部事務，僅具有“羈縻”作用，但是冠以郡縣之名，則意味著這些少數民族地區已非“化外”之域，是南朝政府同化南方少數民族的重要一步。
(3)設置管理少數民族的地方官吏，具體推行民族同化政策。南朝設置校尉一職，專司少數民族事務其地位高於一般州刺史，相當於“刺史領兵者”，即為地方最高行政長官。據史書記載，蠻左校尉計有寧蠻校尉、南蠻校尉、安蠻校尉、平蠻校尉等。此外，校尉府與州府一樣有一套較完整的機構，如寧蠻校尉置佐吏，見於史籍的有護軍、長史、參軍、主薄、功曹等。一般情況下，這些官吏不是采用武力俘虜“生口”的鎮壓辦法，而是采取撤關卡、省煩苛、布恩惠、減輕對少數民族人民的剝削，發展生產的辦法，積極推行進步的民族同化政策。如劉宋元嘉七年至十九年(公元430——442年)，劉道產為雍州刺史寧蠻校尉時，“善撫諸蠻，前後不附官者，莫不順服，皆引出乎土”，“百姓樂業，民戶幹贍”。又如梁大同九年(公元543年)，張績為湘州刺史時，其主張“省須苛”，於是“曆政不賓服”的朗
州零陵、衡陽等郡的蠻族，“因此向化……流人自歸，戶口增益十餘萬，州境大安”。又如陳太建八年(公元576年)，沈君理為廣州刺史時，“推心撫禦”，使得“世相攻伐”的南俚族逐漸相安，“甚得民和”。
(4)采取“以夷治夷”的方針。南朗為了保持內部的安定，對南方各少數民族的同化，盡量采用非暴力的方式進行，敕封少數民族首領統治少數民族人民，“以夷治夷”，逐步同化。此方針的確定曾經發生過爭論，南齊初年，就對是否解除西陽蠻首領侯位問題有過一場爭論，雖然解除派力主廢除結少數民族首領封官加爵，但保留派終以“戎夷疏爵，理章前代；酋豪世襲，事炳前葉”為由，堅持“宜存名以訓殊儉”，取得了齊太祖的同意。宋、齊、梁三代都曾封敕少數民族酋師為王、侯、將軍、刺史、太守等爵位和官職，而且朝代更替，封爵和官職不變。這種“以夷治夷”的方針，就是為了達到“以訓殊儉”，逐步同化的目的。