自從有了倉頡造字的古老傳說，曆代中國研究者便一直致力於揭開漢字的起源之謎，特別是在100多年前甲骨文的發現，使人們離答案似乎越來越近了。
關於漢字的起源，中國古代文獻上有種種說法，如“結繩”“八卦”“圖畫”“書契”等，古書上還普遍記載有黃帝史官倉頡造字的傳說。不過現代研究者認為，成係統的文字工具不可能完全由一個人創造出來，所以即便上古時期的確有倉頡這個人，他也應該是文字的整理者或頒布者，而並非創造者。
最近幾十年，中國的考古學家先後發現並公布了一係列比殷墟甲骨文年代更早、與漢字起源有關的資料，例如原始社會晚期及有史社會早期出現在陶器上麵的刻畫或彩繪符號，還有少量刻寫在甲骨、玉器、石器等上麵的符號。研究者稱，這些出土資料的發現．為解釋漢字的起源提供了新的依據：通過係統考察、對比遍布中國各地的19種考古學問化的100多個遺址裏出土的陶片上的刻畫符號，研究者認為，中國最早的刻畫符號出現在河南舞陽賈湖遺址，距今已有8000多年的曆史。研究者正試圖通過科學的途徑，進一步對這些原始材料做一番全麵的整理，從而爬梳排比出商代文字之前漢字發生、發展的一些頭緒。這些途徑包括綜合運用考古學、古文字構形學、比較文字學、科技考古以及高科技手段等一些基本方法。不過除了目前已經發現的鄭州商城遺址，以及近年來曾先後發現的10餘例商代早期朱書陶文的小雙橋遺址等這些少量材料，可以直接和殷墟文字相比序之外，其他商代以前的符號都是零星分散的。彼此缺環較多，並且大多數符號與商代文字的構形不合。還有一些符號的地域色彩較重、背景複雜，因此研究難度很大，這些資料能否為人們揭示漢字起源之謎的答案，目前還是未知數。
就目前所知和見到的殷商文字資料來說．，文字載體的門類已經很多。當時的文字除了用毛筆書寫在簡冊上之外，其他的主要手段就是刻寫在龜甲獸骨、陶器、玉石上以及陶鑄在青銅器上。商代文字資料以殷墟F用甲骨和青銅禮器為主要載體，是迄今為止中國發現的最早的成熟文字。
殷墟時期所反映出來的商代文字不僅表現在字的數量多，材料豐富，還突出地表現在文字的造字方式已經形成了自己的特點和規律。從構形的文化內涵上來考察，這些成熟較早的字形所取材的對象與當初人們的社會生活相當貼近，具有很強的現實性的特征。同時，這些字形所描寫的內容涉及到了人和自然的各個層麵，因而還具有構形來源廣泛性的特征。商代文字基本字的結構特征可分為四大類：取人體和人的某一部分形體特征為構字的基礎；以勞動創造物和勞動對象為構字的基礎；取禽獸和家畜類形象為構字的基礎；取自然物象為構字的基礎。因此可以說，漢字在殷商時期已經成為一套比較成熟、係統的工具，它的起源年代一定是早於商代的。
從考古發掘的出土文字資料來看，中國至少在虞夏時期已經有了正式的文字。如近年在我國山西襄汾陶寺遺址出土的一件扁陶壺上，就發現有毛筆朱書的“文”字。這些符號都屬於早期文字係統中的基本構形，可惜這樣的出土文字信息迄今仍然還很稀少。
不過，通過以往的一些研究，研究者已經初步確定，漢字體係的正式形成應該是在中原地區。漢字是獨立起源的一種文字體係，不依存於任何一種外族文字而存在。但它的起源不是單一的，而是經過了多元的、長期的磨合。大概在進入夏紀年之際，先民們在廣泛吸收、運用早期符號的經驗基礎上，創造性地發明了用來記錄語言的文字符號係統。在那個時代，漢字體係便較快地成熟起來。