十二生肖，即人們所生年份的十二生相：它由十二種動物同十二地支相搭配。組成了子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戍狗、亥豬一係列年份。哪年出生的人，哪種動物即是他的屬相。生肖是華夏民族古老的紀年法，作為一種古老的民俗文化，有關十二生肖的起源，曆代學者眾說紛紜。
有人認為生肖與地支同源，可以追溯到史前的傳說時代，《史記》中所載黃帝“建造甲子以命歲”、“大撓作甲子”就是這類說法的反映，學者們認為這裏所說的甲子就是指十二生肖。
那麼，生肖這種民俗文化到底是如何形成的?又為何一定要用十二種動物做代表呢?
專家們經研究後認為，十二生肖的出現是人們崇拜動物與記錄年份的神秘融合。
十二生肖起源於古人對動物的崇拜。人是萬物之靈、世界的主宰，人與動物共存於這個世界上。人在長期的生活實踐中，經過對動物的接觸觀察，發現了動物的許多特殊功能，如力大無窮、凶猛異常、一飛衝天、奔跑迅速等，這些動物的特性令人們羨慕不已，而且經過馴化的動物還能夠接受人的指揮，理解人的意圖，並能代替人做許多事情，這更使得人們對動物產生了某種認同感，並進一步認為某些人和某些動物之間存在著某種神秘的聯係。
因為動物與人類的生活息息相關，因此原始人逐漸對動物產生了崇拜心理。與此同時，也產生了大量與動物相關的神話，並相信自己的祖先也是由某種動物演化而來的。如《詩經》中有“天命玄鳥，降而生商”的詩句，意思是說商朝的祖先起源於玄鳥。據《史記·殷本紀》載，商朝的先祖名叫契，他的母親因為吃了玄鳥的卵才生下了他。這種以飛禽作為部族先祖的觀念在我國北方世界許多地方廣泛地存在。
在漢代的畫像中，把傳說中的人類祖先伏羲、女媧畫成了人頭蛇身。中國古籍《山海經》中所記錄的許許多多的神，也多是半人半獸的形體，如在《北山經》中記載的：“有獸焉，其狀如豹而長足、人首而牛耳。一目，名日諸犍，善吒，行則銜其尾，居則蟠其尾。”這種以半人半獸為內容的神話故事，說明了遠古人類崇拜動物的心理是普遍存在的，他們相信人是從某種動物轉變來的。由此可見，崇拜動物是十二生肖起源的直接原因。
十二生肖是一種紀年方法，清代學者趙翼認為它最早源於我國北方的遊牧民族。他在《陔餘叢考》中說：“蓋北俗初無所謂子醜寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。”這種用動物紀年的方法，後來同幹支紀年法融合，產生了十二生肖說。
據史籍記載，我國的幹支紀年法早在傳說中的堯舜時代就已經有了，而以十二種動物與地支對應作為人的屬相方法最早見於東漢王充的《論衡·物勢篇》，有“寅，木也．其禽，虎也。戌，土也。其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也，酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。醜，牛也。……巳，蛇也。申，猴也”的記載，在《論衡·言毒篇》中還有“辰為龍，巳為蛇。辰、巳之位在東南”的記載，《四諱篇》中也有“子之禽鼠．卯之獸兔”的記載。到南北朝時期，十二生肖已普遍流行於民間。《周書·宇文護傳》中曾記載了宇文護的母親寫給他的信，信中說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”可見當時的人已經開始用屬相記錄出生的時間了。南朝《南齊書·五行誌》中也已經有具體的按人出生的年份稱屬某種動物的記載。南朝陳國的詩人沈炯曾創作了一首十二屬相詩：“鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎哺坐空穀，兔月向窗開。龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。猴栗羞芳果，雞砧引清杯。狗其懷物外，豬蠡窗悠哉。”此詩明顯是按十二地支所配動物的順序寫成的，說明十二生肖當時已為人們所熟悉。因為十二生肖紀年法最早見於東漢的文獻資料中，因此有學者認為，十二生肖至多也隻有2000多年的曆史。